Не желая оставлять здесь своих друзей, он несколько часов блуждал по городу, стараясь не привлекать внимания. Однако поиски так и не принесли результата и были грубо прерваны внезапным шумом, доносившимся от городских ворот.

Вместе с потоком зевак Яшка приблизился к источнику шума и увидел движущуюся по центральной улице группу людей в черных доспехах. Если, конечно, их можно было назвать людьми. Больше всего внимания горожан привлекал парящий над землей трон, сплетенный из десятка черных, покрытых шипами лоз. На нем, расслабленно откинувшись на спинку, восседал пугающе красивый мужчина в длинном черном плаще, расшитом серебром. Вокруг трона ровными рядами выстроился отряд звероподобных солдат, которые невероятно синхронно шли вперед, будто обладали общим разумом.

Мальчик хорошо помнил рассказы опекунов о том, что они видели на войне и быстро понял, кто пожаловал в город. Животный страх буквально парализовал ребенка. Больше всего на свете ему хотелось убежать куда-нибудь далеко, спрятаться и ждать, пока мама заберет его домой.

Не в силах больше стоять среди людей паренек скрылся за ближайшим домом, сел на землю, прислонившись спиной к стене и горько заплакал. Он снова остался один. Ни мама, ни Алинка, ни Жанна с Виктором не смогут прийти к нему на помощь. Последний раз он чувствовал себя так, когда Ратибор увез его из горящей деревни. Тогда он целыми днями рыдал и пытался звать родных на помощь, но они не приходили. Другие узники пытались чем-нибудь помочь, но были не в силах успокоить ребенка.

Так прошло два дня, а потом появилась стая. Драгомир спас его, накормил, обогрел и вновь подарил ощущение безопасности. А вскоре вернулся и Витька. Они оба защищали мальчишку и показывали своим примером, что всегда нужно быть смелым и всеми силами защищать близких.

“И я тоже должен быть смелым!”

С этой мыслью он поднялся на ноги, вытер рукавом слезы и побежал в сторону конюшни. Демон, о котором говорили его друзья, шел в сторону царских палат, значит и Яше надо туда же.

Оказавшись возле люка, мальчишка смело нырнул в темноту и, стараясь топать потише, побежал по коридорам, вслушиваясь в то, что происходило снаружи. Спустя несколько минут он услышал топот солдат Барбаса и, затаившись, продолжил двигаться вслед за ними. Когда звук шагов прекратился, паренек с радостью отметил, что рядом был один из проходов, позволяющих войти внутрь. Сам тайных ход был завешен старым, побитым молью гобеленом, так что Яшка мог наблюдать происходящее, не выдавая себя.

Осмотревшись, он понял, что вновь оказался в тронном зале, вот только ни бояр, ни стрельцов внутри не было. Лишь царь продолжал восседать на своем троне, а напротив него стоял демон в окружении своей свиты.

— Приветствую ваше Царское Величество, — расслабленно растягивая слова начал Барбас. — Получили ли вы мое послание?

— Получил, как есть получил, Ваша Светлость, — до отвращения заискивающим голосом ответил монарх и сделал приглашающий жест куда-то в дальний угол зала.

Повинуясь зову, из темноты медленно и неуверенно вышел человек с нездорово серой кожей, испещренной множеством мелких трещин, из которых на пол струились тонкие струйки тьмы. Когда он подошел ближе к трону, Яшка с трудом сдержал рвущийся наружу вопль ужаса. Подле царя стоял безжизненный и израненный Борислав.

— Как видите, ваш посланник прибыл в целости и сохранности, — продолжал льстиво заискивать перед гостем царь. — Он подробно и доходчиво донес до меня вашу волю, господин.

— Похвально, — резюмировал гость и щелчком пальцев превратил тело князя в облако пепла, медленно оседающего на пол.

То, как хладнокровно Барбас расправился со своим ставшим ненужным послом, заставило монарха нервно вжаться в спинку трона.

— Раз уж вы получили мои распоряжения вовремя, Ваше Величество, — продолжил демон, — я рассчитываю на то, что вы порадуете меня новостями.

— Не извольте беспокоиться, милостивый государь, — в голосе царя смешивались в равных долях раболепие и страх. — Мятежники пойманы и заточены в темницу в ожидании вашего справедливого суда.

— Отлично, ты хорошо сыграл свою роль, — поставил точку в разговоре гость и отвернулся от трона, продумывая дальнейшие действия.

Однако восседающего на троне монарха явно не устраивало такое завершение встречи. Осмелев, он обратился к демону.

— Разве не полагается верному слуге награда за его тяжкий труд?

— Награда… Конечно, как я мог забыть одарить тебя своей щедростью, — наигранно удивился Барбас. — Скажи же мне, какой награды ты ждешь от меня? Хотя нет, можешь не отвечать. Я и так знаю. Золото, власть… Как же предсказуемы такие, как ты. Получай свою награду!

На мгновение в глазах демона сверкнул недобрый огонек и в ту же секунду все золото и прочие ценности стали превращаться в множество жуков, пауков и прочих мерзких гадов, а трон моментально обернулся клубком из сотен извивающихся змей. Несчастный царь в панике попытался отпрыгнуть от внезапной опасности, но неудачно поскользнулся и упал в самый центр этой смертельной извивающейся массы. Не прошло и минуты, как его душераздирающие крики стихли навсегда.

— Ну что ж, теперь ничто не помешает мне привести мой план в действие, — спокойно, будто только что не произошло ничего заслуживающего его внимания, произнес Барбас. — Приберите здесь и подготовьте все для меня.

Звероподобные солдаты бросились выполнять приказ хозяина но он жестом остановил их и глядя прямо на гобелен, за которым прятался мальчишка, добавил:

— И еще, избавьтесь от вредителей. Сдается мне здесь завелись крысы.

Сказав это, он рассмеялся и вышел из тронного зала. Яшка же не стал дожидаться момента, когда за ним придут слуги демона и со всех ног бросился по темным коридорам, не разбирая дороги. Где-то по пути ему послышался голос Виктора, говорящего о каких-то сновидениях, но парнишка не стал останавливаться. Главное для него сейчас — остаться в живых.