— Здорово! Ты как раз вовремя, — Арчи поцеловал ее в ответ и, отойдя на два шага, заигрывающе произнес. — А ну-ка, покажись.

Лена игриво улыбнулась и, придерживая рукой шляпку, несколько раз крутанулась на одном месте так, что пальто и платье взмыли вверх, демонстрируя не только элегантность наряда, но красоту стройных ног девушки.

— Великолепно, блестяще! — с трудом оторвавшись от представившегося зрелища, воскликнул Артур. — Сегодня ты будешь королевой вечера!

Его подруга засмущалась, получив столь лестную оценку, даже прикрыла лицо ладошкой. Однако по ее глазам было хорошо видно, что комплимент был ей очень приятен.

— Но боюсь, что мы должны спешить, Ваше Величество. Королеве не подобает опаздывать на бал, — сделав глубокий поклон, Арчи ласково взял Елену под руку, и они вместе, смеясь, отправились в путь.

***

Тем временем Жанна бессистемно кружила по своей квартире, проверяя на ходу каждую мелочь от правильности расположения столовых приборов до количества подушек на диване.

— Все никак не можешь успокоиться? — с сочувствием спросил Виктор, вошедший в гостинную с салатником в руках. — Мы всего-лишь пригласили друзей в гости, а ты готовишься так, будто к нам приедет сам президент.

— Прости. Я, наверное, действительно выгляжу глупо. Но ничего не могу с собой поделать.

— Не переживай, — мужчина поставил салат на стол, подошел к своей подруге, обнял ее и нежно поцеловал в щеку, — все будет просто замечательно. Ты отличная хозяйка.

— Спасибо, — прошептала та, уткнувшись лицом в его грудь. — Понимаешь, это первый раз, когда я принимаю гостей. В детстве у меня никогда не было друзей, а после смерти родителей к нам с бабушкой и вовсе мало кто заходил.

Так, обнявшись, они простояли еще несколько минут. Он ласково поглаживал ее волосы и шептал ободряющие слова. Это продолжалось вплоть до того, как Жанна внезапно вырвалась из объятий и убежала на кухню, крича о том, что они забыли сделать мясную нарезку. Виктор по-доброму смеясь пошел за ней следом.

***

Всю дорогу до нужного адреса Артура мучал один вопрос, назойливо мельтяшащий на границе сознания. Он как мог пытался отогнать его, разрываясь между острым желанием узнать ответ и боязнью того, что правда может разрушить его мир.

Наконец, когда они уже подошли к нужному подъезду, он решился. Аккуратным движением перехватив руку спутницы, Арчи остановил ее, развернул лицом к себе и, глядя прямо в ее бездонные карие глаза, твердо произнес:

— Лена, подожди, — слова предательски застревали в глотке. — Я знаю, это довольно резко и неожиданно, но я должен кое-что выяснить.

Внезапная перемена напугала девушку, но она постаралась не подать вида и спокойно уточнила:

— И что ты хочешь знать?

Артур промедлил несколько секунд, подбирая нужные слова и, наконец, спросил:

— Что ты во мне нашла?

— В смысле? — продолжала недоумевать Елена.

— Мы ведь всего неделю знакомы, а ты уже готова идти со мной на застолье к моим друзьям. Что тебя так привлекло во мне?

— Так вот в чем дело, — расслабившись, усмехнулась девушка. — Я уж боялась, что случилось, что-то страшное.

— Лена, пожалуйста, для меня это очень важно.

— Ну, с тобой весело.

Именно этого ответа Арчи боялся больше всего. Он практически физически чувствовал, как его сердце разлетелось на мелкие кусочки и осыпалось куда-то в пятки. Она влюбилась в его маску, а настоящий он опять в стороне. Просто еще одно лишнее доказательство, сам по себе он ничего не значит.

— Но главное, что ты очень смелый, верный и заботливый человек, — не заметив перемены в лице спутника продолжала Елена. — Я хорошо помню тот день, как ты бросился на выручку друзьям, присматривал за ними. Это дорогого стоит. Я давно искала такого, как ты.

Уже успевший поставить на себе крест Артур не сразу смог осознать то, что услышал. Где-то глубоко внутри него вновь разгорелось слабенькое пламя надежды.

— То есть ты полюбила меня за это, а не за мои шутки?

Лена заливисто рассмеялась.

— Нет, конечно, глупыш. Если честно, шутки у тебя иногда очень глупые, да и одеваешься ты немного странно. Самое важное у тебя внутри.

Потрясенный Арчи от счастья не мог найти в себе слов, чтобы выразить благодарность девушке. Вместо этого он просто крепко обнял ее, не желая отпускать никогда. По его щекам текли слезы.

***

Виктор как раз закончил раскладывать на столе тарелки, когда по квартире разнеслась трель дверного звонка. Взволнованная Жанна сразу же бросилась к двери встречать гостей.

Закончив с приветственными объятиями, гости прошли в гостинную. Девушки увлеклись разговорами и осмотром семейных реликвий, а Артур подошел к накрытому столу, за которым вальяжно восседал его друг. Еще на подходе он увидел среди салатов и тарелок с закусками небольшие мисочки с кутьей. Все-таки он оказался прав на счет поминок.