Градоправитель, ведающий делами Дорвана заседал в ратуше, рядом с которой располагалось здание суда и полицейское управление, с примыкающей к нему тюрьмой. В городе также располагалась и резиденция Верховного жреца Пограничья шасса Альвано, главный храм и представительства торговых и ремесленных гильдий. Это обуславливалось тем, что титул графа, а заодно и должность наместника — как это ни странно — передавалась по наследству, градоправителя же избирали из числа выдающихся жителей Пограничья.

Торопясь на встречу, Кристиан лишь кивнул Ашеру, направляющемуся в его сторону с намерением перехватить господина, и сделал тому знак подождать, свернул в коридор, ведущий к кабинету. Тут ему пришлось затормозить, чтобы не налететь на хрупкую фигурку женщины, что при его появлении отделилась от стены.

Миранда Шанталь была вдовой его друга, погибшего чуть более трех лет назад во время прорыва границы неподалеку от форта Ишар. По случайности и сам Кристиан и его друг в то время находились в форте и наряду с гарнизоном встали на защиту границы. Антуану не повезло. Он был смертельно ранен в бою и умер на руках у Кристиана, перед смертью умоляя друга позаботиться о его юной жене. К тому моменту их брак не продлился и полугода. Миранда была безутешна. Одно время слуги доносили ему, что шиисса близка к тому, чтобы последовать за мужем.

Как они оказались в одной постели, Кристиан так и не понял. Он пришел, чтобы поддержать вдову друга в ее горе, поговорить, утешить, а потом… все как-то закрутилось. Они стали любовниками и это устраивало обоих. Никаких чувств, минимум обязательств. Шиисса Шанталь взяла на себя руководство придворными, Кристиан не особо сопротивлялся и не пытался ограничить ее в этом, радуясь тому, что она немного ожила, пришла в себя и нашла занятие по душе. Да и честно признаться, был даже рад тому, что его перестали дергать по пустякам.

Но все это в прошлом. Полгода назад, когда граф Малфер принялся активно намекать на возможный союз между их родами, их отношения прервались. Кристиан сам выступил инициатором, и ему казалось, что Миранда не слишком расстроилась такому повороту событий. Лишь поинтересовалась, значит ли это, что теперь ей придется искать другое место жительства, но получив заверения, что никто ее никуда не выгоняет, успокоилась.

Граф с трудом сдержал раздражение, что грозилось выплеснуться на ни в чем не повинную женщину и постарался поприветствовать ее любезной улыбкой. В конце концов, он в неоплатном долгу перед этой женщиной.

— Кристиан! — шиисса Шанталь улыбалась и протягивала к нему руки. — Я и понятия не имела, что вы уже вернулись! Так быстро!

— Шиисса, — граф отвесил даме галантный поклон. — Рад встрече. Что привело вас сюда?

— Ах это, — шиисса Шанталь небрежно передернула плечиками, словно пыталась показать, что ее появление в той части дворца, что отведена под административные помещения просто случайность. — Не стоит внимания. Как прошла ваша поездка? Все в порядке?

— Все более менее, — уклончиво отозвался Кристиан.

— Это хорошо, что вы вернулись, мой дорогой, — шиисса Шанталь улыбнулась, — я волновалась. И все еще считаю, что наместнику вовсе незачем так рисковать своей жизнью. В форте очень опасно, близость разлома, все эти твари, — Миранда побледнела при этих словах и закусила нижнюю губку, всем своим видом выражая страх не столько за себя, сколько за наместника Пограничья. — Пусть с этим разбираются солдаты. Зачем вам…

— Что вы хотели, Миранда? — с улыбкой, чтобы смягчить неприятный осадок от своих слов, прервал ее Кристиан. Он жутко опаздывал и не желал, чтобы посланник графа Малфера решил, что им пренебрегают, раз заставляют ждать столько времени. Еще чего доброго донесет старику, что граф ШиДорван решил окончательно рассориться с ближайшим соседом.

— Вы, как всегда, видите меня насквозь, — кокетливо прикрыла глаза ресницами шиисса Шанталь.

— Ближе к делу, Миранда, у меня, право, очень мало времени, — Кристиан отчаянно старался не выйти из себя, но терпение его было на пределе.

— Это относительно осеннего бала, — выдала шиисса Шанталь. — Я уже начала готовить приглашения, но не знаю, как поступить с графом Малфером. Вернее, графу приглашение будет отправлено — это не обсуждается, но стоит ли упоминать там его дочь и… теперь, когда все так сложилось и ваша скоропалительная свадьба, — здесь Миранда неодобрительно поджала свои пухлые губки и даже несколько раз качнула головой, — как бы не получилось скандала.

— Простите? — от удивление, Кристиан даже забыл, что торопится. Он уставился на стоящую напротив него даму так, словно пытался рассмотреть у нее, как минимум, вторую голову.

— Я говорила о том, что…

— Я не жалуюсь на слух, — в очередной раз перебил ее словоизлияния граф, — но, кажется, у меня что-то произошло с памятью.

— Я вас не понимаю, — недоуменно покачала головой шиисса Шанталь. — Кристиан, что…

— Шиисса Шанталь, я, в самом деле, запамятовал, когда поручал вам заняться подготовкой к осеннему балу?