Коврик у порога затлел.

На мгновение, в леденящей черноте за существом что-то промелькнуло – и Александр Сергеевич каким-то непостижимым образом понял, что это были расправленные крылья.

«А может, хвост».

– Господи... да святиться имя твое...

Тварь недобро оскалилась. Однако заслышав далёкий собачий лай, тут же скрылась обратно, в бездну.

Существо повременило. Затем распахнуло дверь настежь.

Обернулось.

Александр Сергеевич побледнел, а может быть, в придачу, и посидел.

До конца своих дней он никогда и никому не рассказывал о том, что увидел за плечами собственного внука. Не рассказывал по одной простой причине: охарактеризовать нормальным человеческим языком царство тьмы попросту невозможно.

Александр Сергеевич не мог понять: как бездна добралась до его светлой дочери и неугомонного внука? Не мог, хоть убей!

В левой руке возникла ощутимая боль. Александр Сергеевич медленно разлепил ресницы. Какое-то время, ничего не понимая, смотрел на перекошенное от страха личико девочки, на беснующееся у её ног создание, на безразличную метель. Потом всё же вспомнил: Светлана... Мухтар. Попытался протянуть им руку, но тут же содрогнулся от нестерпимого прострела в грудной клетке слева. Такое ощущение, что в сердце вонзили вязальную спицу! Вонзили, да так и оставили в пульсирующей плоти, желая насладиться предсмертной агонией.

Александр Сергеевич почувствовал удушье, однако сдержал нестерпимое желание вдохнуть полной грудью – иначе напором воздуха спицу вогнало бы ещё глубже, а тогда точно конец! Александр Сергеевич вдыхал воздух маленькими порциями, будто обезвоженный путник живительную воду в жарких песках пустыни. Шажок за шажком, словно младенец, что учится ходить. Миг за мигом, как рождается Вселенная. Он вынес боль, улыбнулся не на шутку испуганной девочке, сказал, как можно мягче:

– Всё в порядке, Светлана. Теперь я точно знаю, что мне нужно туда, – Александр Сергеевич попытался вознести взгляд к небесам, но вместо тех угодил туда, куда несколькими минутами ранее угодил меткий пальчик Светланы: в холодный металл, который, к тому же было не разглядеть.

«Возможно, в этом и заключен смысл всего».

Россия. Байконур. Стартовая площадка №110. Восстановленное здание монтажно-испытательного комплекса РКК «Энергия». «Антиматерия».

Женя, не без трепета в душе, разглядывала незнакомое оборудование, расставленное вдоль силового отсека ровными рядами, не совсем понимая, что тут забыла именно она.

Аверин улыбнулся, встретившись с Жениным взглядом.

Девушка вспыхнула, как новогодняя ёлка, тут же спряталась за маской забвения: сосредоточилась на странном железном ящике, похожем на холодильник или сейф, в попытке разобраться, какой цели тот служит.

– Генератор антигравитационных напряжений, – подсказал возникший буквально из ниоткуда Титов.

– Генератор чего, простите? – глупо спросила Женя, силясь собраться с мыслями.

Титов пожал плечами. Повторил с безразличной интонацией:

– Генератор антигравитационных напряжений – нужная, следует заметить, штука.

– И что она делает? – машинально спросила Женя. – Эта ваша «штука»?

Титов озорно улыбнулся.

– Только не говорите, что просто варит кофе, – улыбнулся в ответ Аверин.

– Хм... – Титов качнул головой. – Ирония – ваша вторая личина. Нет, наша, как вы выразились, «штука» не варит кофе, дров не колет, да и веников тоже не вяжет. Генератор антигравитационных напряжений сохранит наши кости и ткани целыми во время, так скажем, полёта на скоростях, близких к скорости света, или превышающих ту.

– Скорость света? – Женя почувствовала озноб. – Выходит, она всё же достижима?

– А вы сомневались? – Титов посмотрел на «штуку». – Единственное, что для этого нужно – построить шатлл побольше. Но и наш «потолок» впечатлит многих учёных и конструкторов современности.

– И сколько может выжать эта птичка? – спросил Аверин.

– Порядка ста сорока тысяч километров в секунду – при такой скорости перелёт до системы Юпитера займёт всего лишь шесть часов. Отбросив погрешности, можно с определённой долей вероятности сказать, что «Буран» с двигателем на основе термоядерного синтеза, при добавлении компонента топлива, полученного по принципу аннигиляции водорода, вполне способен развить скорость, численно равную половине скорости света.

Аверин присвистнул.

– А это не опасно? – тут же спросила Женя. – А если метеорит, какой, встретится... или ещё что?

– Навигационное оборудование дополнено системой нейтринной связи – так называемый «нейтринный радар».

– «Нейтринный радар»? – Аверин почесал затылок. – Не слышал про такое.

Титов кивнул.

– Естественно. Система разработана военными. Ввиду всепроникающей способности нейтрино и его слабого взаимодействия с веществом перспектива создания альтернативных систем связи не казалась такой уж фантастической. В частности, рассматривались варианты по возможному созданию нейтринной связи с подводными лодками, находящимися на глубине, или передачи информации сквозь Землю. Так-то. Просто...