— Да как же их не видеть? — усмехнулся пастушонок. — Здесь часто забавы разные устраивают. То в салки играют, то в городки. А мне больше по нраву лапта.

— Я Глашеньку ищу. Она сюда приходила сегодня утром.

— Нет, ее сегодня не видел, — беззаботно ответил мальчишка, чем сильно расстроил новую знакомую.

“И где мне теперь ее искать?” — пронеслось в ее голове за секунду до того, как ответ продолжился:

— Она редко здесь играет. Все больше со Степкой водится. Они часто что-нибудь мастерят на поляне за лесом, дабы взрослые не прознали.

— Покажешь, где эта полянка? — от радости Жанна чуть не перешла на крик.

— Конечно, вон она, недалеко от реки, — быстро согласился пастушонок и указал на лес, виднеющийся на окраине луга. — Не заплутаете, там тропинка есть.

Обрадованная девушка в благодарность поцеловала паренька в лоб, попрощалась и побежала в сторону леса.

***

Дорогу до реки путники одолели достаточно быстро. Только один раз охотник сказал спутникам остановиться и затаиться. Сам же он достал из колчана стрелу, натянул лук и пустил стрелу в небольшой куст метрах в пяти от дороги. В установившейся тишине отчетливо был слышен свист летящей стрелы и последовавший за ним высокий жалобный крик.

Не прошло и минуты, как двое мужчин и заметно погрустневший мальчишка продолжили путь, а на поясе Никодима болталась еще теплая тушка кролика. Яшку очень расстроило убийство зверька, но взрослые быстро успокоили его, убедив, что им понадобится много провианта, чтобы продолжить путешествие.

На берегу реки охотник оставил новых знакомых и ушел в сторону леса проверять силки. Виктор же вместе со своим подопечным двинулись вдоль реки, наслаждаясь местными видами. Они шли по влажной от дождя траве под аккомпанемент журчания воды и кваканья лягушек. Яшка сорвал стебель рогоза и шагал впереди, размахивая им будто мечом.

По пути им встретился одинокий рыбак, примостившийся с удочкой на большом плоском камне у самой кромки воды, однако он не видел никого из пропавших детишек и ничем не смог помочь путникам.

Несмотря на это, они не стали отчаиваться и продолжили обходить берег. Спустя минут пятнадцать безуспешных поисков, достигнув места, где река уходила дальше в глубину леса, Виктор предложил своему молодому напарнику вернуться в деревню и продолжить опрашивать людей.

Однако стоило им двинуться в обратный путь, как в глубине леса за их спинами раздался испуганный детский крик.

***

Жанна достаточно быстро нашла тропинку, о которй ей рассказал пастушонок. И действительно, уже минуты через три она вывела девушку на достаточно просторную поляну. Однако и здесь было пусто.

Потратив еще пару минут на внимательный осмотр поляны, она обнаружила слегка прикрытый вход не то в землянку, не то в небольшую пещеру. Стоило ей откинуть ветки и заглянуть внутрь, как она нос к носу столкнулась с испуганным чумазым светловолосым парнишкой.

— Тебя, случайно не Степа зовут? — после секундного испуга спросила девушка.

— Степа, — неуверенно ответил парнишка.

— А Глаша и Нюра тоже здесь?

Вместо ответа мальчик кивнул и отошел в сторону. В глубине небольшой пещерки жались друг к другу две напуганные девочки, одна из которых стыдливо прятала за спиной немного косого самодельного воздушного змея.

— Так вот, что вы здесь делали, — быстро сделала выводы Жанна. — Чего же вы его не запускаете а здесь сидите?

— Нас чудовище напугало. Зверь страшный, — начали наперебой отвечать девчонки. — Большой. И страшный. Черный такой.

“Неужели орда уже здесь?” — тревожная мысль напугала девушку, но она не подала виду, чтобы еще больше не испугать детей. Вместо этого она сказала:

— Не бойтесь, выходите, здесь никого нет. Мы давно вас ищем.

По началу дети колебались, не зная, стоит ли доверять незнакомке. Первым решился выйти Степка. Жанна помогла ему выбраться и вернулась за девочками. Когда они уже были у самого выхода, снаружи раздался испуганный крик мальчика.

Девушка резко выскочила наружу и увидела то, что напугало детей.

С дальнего конца поляны к ним приближался огромный черный волк около полутора метров в холке. В этот момент Жанна очень пожалела, что, отправляясь на поиски, оставила оружие в телеге. Завидев добычу, зверь со всех лап бросился к Степке. Девушка лишь успела в последний момент прикрыть мальчишку собой и, закрыв глаза, прикрыться рукой от волчьих клыков.

***

Услышав крик, Виктор со всех ног бросился в лес. Яшка изо всех сил пытался не отставать, хоть это и давалось ему с трудом. Всего пары минут хватило мужчине, чтобы на полной скорости выбежать на поляну, где он увидел огромного волка, нападающего на Жанну, которая прикрывалась от него большим изящным резным щитом.