— Может быть вы хотя бы знаете, куда они пошли?

— Отчего же не знать, к Никодиму они пошли. Охотнику нашему. — мужчина указал рукой. — На том конце деревни его избушка, не пропустите.

Попрощавшись с плотником и поблагодарив его за помощь, путники бегом припустили в указанном направлении.

***

Сразу после расставания Жанна принялась расспрашивать каждого встречного прохожего в надежде выяснить, куда могли пропасть дети. Опросив две дюжины человек она остановилась и оперлась спиной о столб, чтобы слегка отдышаться и собраться с мыслями.

— Так я никогда не найду этих ребят, — слова сами вырвались из ее рта, от осознания бесплодности такого опроса.

— Уж не Глашку ли ты ищешь, красавица? — прозвучал мягкий и немного скрипучий голос у девушки за спиной. От неожиданности та буквально подпрыгнула на месте и, резко обернувшись, увидела перед собой невысокую женщину в годах, аккуратно складывающую в тюки льняное полотно.

— Ее самую, — подтвердила она, помогая укладывать куски материи. — Как вы догадались, что я говорила о ней?

— Немудрено это, — ответила женщина. — Еще утром эта девчонка прибегала ко мне, попросила небольшой отрез тонкой ткани. Думала, одумалась шалунья, надумала-таки ремесло изучить, портнихой стать, как я ей всегда советовала. Ан нет. Опять ее Степка на что-то подбил. Ох хлебнет она горя с ним. Пропащий парень, как есть пропащий.

Портниха сплюнула себе под ноги и продолжила сборы.

— Она не сказала, зачем ей понадобилась эта ткань?

— Где там? — устало усмехнулась женщина. — Схватила сверток и дала стрекача за околицу. Только ее и видели.

— Спасибо вам большое, но мне пора бежать, — поблагодарила Жанна портниху и, уложив последний сверток парусины в большую плетеную корзину, побежала прочь из деревни.

***

Избушку охотника действительно было сложно спутать с какой-либо другой. Все ее стены и небольшой дворик были украшены различными трофеями, лосиными рогами, лисьими хвостами и различными шкурами.

Самого охотника нигде видно не было, поэтому Виктор, оставив Яшку рассматривать украшения, направился внутрь дома. Никодим действительно оказался внутри. Он стоял за широким столом, на котором лежали какие-то веревки, ножи, стрелы и лук, и аккуратно затачивал рогатину.

— Чем могу помочь тебе, путник, — задал он вопрос вместо приветствия.

Его голос, грубый и глубокий, казалось, совсем не подходил поджарому парню на вид чуть моложе своего гостя. Однако множественные шрамы от зубов и когтей красноречиво говорили, что охотник немало пережил за свои годы.

— Мне сказали, что к тебе сегодня приходили двое детей.

— Верно тебе сказали, — ровным голосом ответил Никодим, не отрываясь от своей работы. — Были здесь поутру Степан и Нюра. Веревочку просили. Как раз одна старая завалялась. Силки из нее. делал.

— И вы не спросили, зачем она им?

— А пошто мне знать? Мое дело — охота.

Охотник как раз наточил рогатину и принялся собирать свое снаряжение. Виктор же заметно погрустнел и, тихо попрощавшись с хозяином избушки, пошел наружу. Открывая дверь, он услышал снаружи тихий взвизг и быстрые шаги.

— Подслушивать нехорошо, — отрешенно произнес он, выйдя во двор.

— Не серчай, Витя, — начал оправдываться пристыженный Яшка. — Очень уж любопытно было. Куда дальше пойдем?

— Не знаю, — ответил мужчина и обреченно уселся на крыльцо.

— Я вот что подумал, — не унимался мальчишка, — они же палочки и веревку искали, может они рыбу удить пошли?

Простота и логичность предположения поразила Виктора. Как же он сам до этого не додумался? Видать правду говорят, устами младенца глаголит истина.

— Ты гений! — выкрикнул он и тут же вернулся в дом, чтобы спросить, где поблизости есть река или озеро.

— Есть река недалече, меньше половины версты от деревни, — все тем же ровным голосом ответил Никодим. — Я как раз туда собирался, могу проводить.

***

За околицей раскинулся достаточно просторный луг, на котором мирно паслись коровы и лошади. Сделав несколько шагов, Жанна внимательно осмотрелась вокруг. Никого из людей видно не было. Не зная, что делать дальше, она решила пересечь открытое пространство в надежде найти то место, куда направлялась маленькая Глаша.

Однако, уйти далеко ей не удалось. Стоило девушке подойти к ближайшей группе пасущихся буренок, как она столкнулась со светловолосым мальчиком лет двенадцати с посохом в руке, затерявшимся в толпе животных. Не веря своей удаче, она тут же стала расспрашивать его, не видел ли он здесь других детишек.