– І в тебе не має вибору, крім як піти туди кожного року, так?

– Так, але в мене ніколи не було місії.
– Я потерла руки одна об одну.
– Може підемо?

– Ага. Бери свій телефон. Я вважаю, що нам варто прогулятися і пошукати цього хлопця або його друзів.Той, хто знайде його першим може зателефонувати або написати повідомлення іншому.

Я дала Гебріелові фото Біллі і Френкі, яке я роздрукувала, взявши з чиєїсь сторінки на Фейсбуці, отож тепер він мав уявлення кого шукатиме. Мама вже пішла дивитися на феєрверки, а Пері був й досі поза зоною досяжності, тож я зачинила двері, після того як ми вийшли.

На пляжі було галасливо. Усюди були сім'ї, хихикаючі групки підлітків, парочки на ковдрах, бродячі групи чоловіків і жінок, що придивлялися один до одного. Багато було місцевих, але й добра половина туристів. Гебріел і я пройшли повз кіоски із дражливими запахами: бургерами на грилі і хот-догами, італійськими ковбасками, піццою, солодким льодом, морозивом, кренделиками.

Гебріел сказав:

– Я міг би витратити всю ніч на їжу.

– Не зараз. Після того, як я відстежу Біллі Ревілсона, ти зможеш винагородити чимось смаженим.

Він застогнав.

– Будь ти проклятий, голос розуму. Добре, давай розділимося і розширимо територію пошуку.

Я кивнула і повернула вліво, проходячи повз велику трибуну, де грав шкільний гурт. Я намагалася виглядати розслабленою, і в той же час шукати Біллі та Френкі у цьому морі облич. Я протиснулася крізь групку, жуючих гумку дівчат, я упізнала в них старших дівчат з моєї школи.

– Він такого не сказав!

– Так, сказав! І ти не повіриш, що сказала вона!

Будь ласка, хто-небудь скажіть мені, що я не буду такою ж докучливою, якщо матиму подруг.

– Звичайно будеш.

Я розвернулася навкруги і ледь не вляпалася обличчям в солодку вату. Я посунула фіолетову хмаринку цукру і поглянула на матір. Вона була одягнена в білу, з короткими рукавами селянську блузку і клаптеву спідницю.

– Ти повинна припинити слухати мої думки без мого дозволу, мамо. Це не круто.

Вона відірвала клаптик солодкої вати і вклала його мені до рота, аби я замовкла.

– Я зробила це ненавмисно, Клеріті. Я прогулювалася уздовж, слухаючи натовп.

– Нарила щось цікаве?

– Насправді, так. Той синок детектива, не може припинити зиркати на твої ноги. Він у захваті від маленької рожевої сукні, що на тобі. Настільки, що через це злий на себе.
– Вона похитала головою.

Я почервоніла.

– А часом ти не нарила щось важливе?

– Щось на зразок людини, яка йде і думає: "Я убивця Вікторії Хаппел"?

– Саме так.

– Ні, так мені не пощастило. Але дорогенька, люди не прогулюються, думаючи про свої найбільші секрети увесь час. Вбивця може стояти поруч мене і усе, що я змогла б почути від нього це те, що він хоче купити курку-гриль.

– Ти бачила Біллі Ровлінсона чи Френкі Крідона?
– запитала я.

Відраза скривила її рот.

– Ні. Чому ти розшукуєш цих негідників?

– Можливо, Біллі свідок у нашій справі. Або ж підозрюваний.

– Я буду тримати свої очі і мозок відкритими.

– Дякую.
– сказала я.
– Продовжуй насолоджуватися вторгненням у конфіденційність людей.

Мама поцілувала мене у щоку і попрямувала далі. Люди почали займати місця на пляжі, щоб подивитися феєрверки. Я протиснулася через масу ковдр і шезлонгів, бурмочучи вибачення, коли я наступала на край ковдри або чиїсь ноги. Я почула, як хтось викрикнув моє ім'я, кинула погляд убік і побачила Нейта, що йшов до мене. Він був похмурим, зовсім не схожий на звичного себе.

– Де твій брат?

– Ти теж його не бачив сьогодні?
– запитала я, відчуваючи укол страху.

– Ні, і він повинен був зустрітися зі мною, щоб ми могли прийти сюди разом, але він не прийшов. Він мій звідник. Як такий сором'язливий хлопець як я, без допомоги звідника, зможе познайомитися з гарною дівчиною?

Нейт посміхнувся, але я спохмурніла. Мало того, що Пері підставив маму, так тепер ще й Нейта. Це не мій брат. Не той Пері якого я знала.

Я не хотіла вірити своїм відчуттям, що щось негаразд, отож начепила фальшиву посмішку на лице і запропонувала Нейту руку.

– Я буду твоєю звіднею на декілька хвилин. Давай пройдемося.

Він засміявся і обгорнув мою руку навколо своєї. Ми наблизилися до секції більш орієнтованої на родини. Гігантський місяць, що хитався, здавалося був найпопулярнішим атракціоном, на додаток там були ігри у карнавальному стилі, де діти могли витрачати 20 батьківських доларів, щоб виграти м'яку тваринку, яка коштує лише долар.

– Ти бачив Біллі Ровлінсона чи Френкі Крідона сьогодні ввечері?
– запитала я Нейта.

Нейт почухав голову.