На исходе девятого дня горы приблизились вплотную, и обоз заночевал меду отрогами.

Друзья уже укладывались у костра на краю лагеря, когда в кустах за спиной зашуршали, явно привлекая внимание.

– Эй, робя!
– последовал громкий шепот, - Вы бы нынче ночью крепко не спали, мало ли что случиться может.

– А что тут случиться-то, с такой охраной?
– в тон ответил Ниро, не оборачиваясь

– Так ведь охрана охране рознь, - резонно заметили из кустов, - Ну да ладно, недосуг мне с вами беседовать, пойду я.

– Спасибо, добрый человек, - Ниро удержал стремящегося рассмотреть ночного гостя Миуру. Такие вестники лишнего внимания не любят, а за предупреждение спасибо. Тем более, что маг давно ждал чего-то подобного.

Закутавшись в плащи, друзья легли у костра, чутко прислушиваясь, не выпуская из рук мечей.

Достаточно долго все было спокойно, и Ниро даже задремал, но тихая осторожная возня заставила его снова насторожиться. В лагере явно что-то происходило, что-то странное, но, как маг ни прислушивался, не мог понять, в чем дело. Сосредоточенно вслушивавшихся в тихие звуки друзей заставил чуть ли не подпрыгнуть шепот давешнего информатора из кустов:

– Ну что, робя, не слабо вдвоем против дюжины-то? А то ползите за мной - все шума меньше.

– Что здесь происходит и кто ты такой?
– не выдержав, тоже шепотом спросил юный Миура.

– Ну да, самое время разговоры разговаривать, - хмыкнул неизвестный доброжелатель, - За мной давайте, потом все и расскажу. Где-нибудь в укромном местечке.

Непонятная возня приближалась, и Ниро кивнул мальчику на кусты. Дальше начинался чахленький лесок, в темноте которого едва угадывалась невысокая фигура провожатого. Оставалось только следовать за ним.

Дорога поднималась в гору, и скоро лесок уступил место кустарнику, а потом и тот почти исчез в россыпи валунов. Стало светлее, и Ниро с удивлением узнал всклокоченные рыжие волосы и дурацкую улыбку того самого возницы. Теперь понятно, почему голос из кустов был не знакомым - возница за все время пути не проронил ни слова, только тих улыбался. Впрочем, иногда и хмурился.

Однако, рыжий возница не дал магу даже рта раскрыть - замер, приложив палец к губам:

– Тихо, робя! Похоже, ищут нас.

Действительно, внизу, на краю лесочка обозначилось какое-то движение. Блеснули в слабом звездном свете доспехи, выдавая сопровождавших обоз стражников. Возница тихо присвистнул и потянул Миуру за собой, присев за ближайший валун. Ниро сразу же оказался рядом.

– Ну и что теперь?

– Ну а что теперя?
– пожал плечами рыжий.
– Пещерка тута неподалеку, туда и двинемся. Они о ней не знают. Тихо только.

И он первым запетлял вверх по склону, стараясь держаться в тени валунов. Неподалеку и правда обнаружилась пещера, причем вход в нее так хорошо был скрыт каким-то разросшимся колючим кустом и парой больших камней, что, не зная, его практически невозможно было найти. Только продравшись вслед за провожатым сквозь ветви, друзья поняли, что оказались в укромном укрытии, словно устроенном здесь с умыслом.

Вокруг было совершенно темно, и скоро соскучившись сидеть в темноте, тишине и неизвестности, Ниро решил все-таки хоть что-то выяснить.

– Ну а теперь...
– начал было он, но снова вынужден был замолчать - рот зажали худые пальцы. И вовремя. Снаружи послышались негромкие голоса и шорох камушков под ногами.

– Хотел бы я знать, куда они могли тут деться?
– проговорил медленный басовитый голос, - А еще - какая сволочь их предупредила?

– Ага, а ты их видел?
– тут же возразил другой, торопливый и немного шепелявый, - Особенно старшего этого. Как зыркнет, так и кажется, нутро все наизнанку выворачивает и рассматривает! Одно слово - колдуны.

– Может и колдуны, - проворчал первый, - Только ежели не найдем, нам за них отвечать придется, а оно нам надо?

– Вот пусть старшой и отвечает, - недовольно взвился второй, - А то командовал бы только!

– Да ладно вам, - возник еще один, похоже, самый старший, - Ну куда они в этаких горах денутся? Тут же куда ни глянь, одни камни, как и правда дракон всю живность языком слизал. Поблукают пару деньков, да и выйдут сами, куда надо, на все согласные, лишь бы попить дали да накормили. А загнутся тут - тоже не велика потеря, работники-то из них не ахти - у одного кожа да кости, а другой ребенок совсем.

Похоже, эта мысль всех устроила, и немного погодя шаги снова зазвучали, теперь удаляясь. Когда они стихли, негромко заговорил в темноте рыжий:

– Ну что, робя, теперь и поговорить можно. Что происходит, спрашиваете? А я вам расскажу.

– Ты б сначала рассказал, сам-то ты кто?
– теперь уже перебил Ниро.

– Я-то? Сморчок я. Кличут так. И поделом кличут, ты на меня внимательно-то глянь, - чувствовалось, что возница усмехнулся в темноте.

– А нас зачем уводил? А если хватятся тебя?