Ниро всмотрелся - и тоже разжал судорожно стиснутые кулаки. Как ни странно, все эти монстры были, похоже, испуганы гораздо сильнее двух путешественников, и робко жались друг к другу и к стенам пещеры, в которой все оказались. Страх, забитость, робкое любопытство и надежда - в их взглядах не было только ненависти и агрессии. Миура нерешительно погладил по курчавой голове маленького козлоногого сатирчика, и тот заурчал от удовольствия, зажмурившись.

– Не надо, парень, - тронул его за плечо Ниро, - Мы, похоже, ошиблись дверью. Я думаю, это влияние Петли, ведь наши Врата были в пределах Тени. И этот мир тоже в Петле... Пойдем-ка назад.

– Вратам нужна жертва, - вздохнул юноша, - У нас это был Юн. Кого из них ты готов отдать?

Ниро замер. Срочно нужно было что-то придумать.

Неожиданно в толпе уродцев послышался шум - от скрытого темнотой входа в пещеру кто-то двигался, бесцеремонно расталкивая попадавшихся на пути. Таких было немного, от двигающихся с ужасом шарахались в стороны. Двое странников ахнули от изумления - те, кто шел сейчас к ним, расталкивая толпу, более всего походили на посланников небес: стройные тела в струящихся белых одеждах, точеные черты, огромные миндалевидные глаза... Один из пришедших, по видимому, старший, обвел взглядом этих прекрасных глаз притихшую толпу, равнодушно скользнул по замершим в ожидании магу с юношей, и Ниро задохнулся от ужаса - не мыслимо, не возможно, не правильно!!! Только взгляд клешнястого любителя пожрать можно было сравнить с этим - равнодушным, мертвым, холодным - казалось, камни стен теплее и живее.

– Вы здесь, падаль?
– таким же холодным и равнодушным голосом, брезгливо поморщившись, произнес старший, - А ну на выход, живо! Вы оба тоже, - скользнул он взглядом по путешественникам.

Ни маг, ни Миура не шевельнулись, и завозившаяся было толпа уродцев тоже не двинулась с места, лишь невнятный ропот прокатился по пещере.

– Ах вот как?
– хмыкнул старший и очертил полукруг небрежно поднятой рукой с каким-то зажатым в ней предметом. Из предмета - это было какое-то непонятное и страшное оружие - вырвалась струя огня.

Поднялся крик, по пещере заметались живые факелы. Обезумевший от страха давешний сатирчик, проскользнув под рукой Миуры, кинулся прямо на тусклую в освещенной пламенем бойни пещере багровую завесу. И яркий солнечный свет, наверное, впервые осветил пещеру - Врата получили свою жертву. Холодный взгляд, в котором впервые шевельнулось что-то живое, и рука с оружием повернулись в сторону врат и застывших перед ними двух друзей. Оставалось одно - уходить.

***

На этот раз, почувствовав окончание полета, Ниро еще в воздухе принял боевую стойку. Рядом упавшим на лапы разъяренным котом сжался в тугой комок Миура - хорошо учили мальчика, невольно подумал маг, вот бы только так же хорошо учили чему-нибудь другому, не умению драться. И пальцы обоих, так недавно трепетно обнимавшие гриф одного и того же лея, побелели на костяшках, сжатые в кулаки.

Однако, похоже, прямо сейчас драться было не с кем. Двое избранников оказались в небольшом зале, освещенном только багровым светом Врат и несколькими, идущими под разными углами, столбами света. Похоже, снаружи был солнечный день, а в потолке и стенах зала пробиты узкие колодцы. На стене, противоположной Вратам, просматривался тонкий светлый очерк двустворчатых дверей.

Все это маг успел лишь окинуть одним взглядом - юный друг и напарник требовал внимания. Потрясенного увиденной бессмысленной бойней парнишку трясло, он тщетно пытался что-то сказать. Ниро обнял упирающегося подростка за плечи, привлек к себе.

– Не надо ничего говорить, малыш. Поплачь. Иногда это позволительно даже воинам...

Миура все-таки вырвался. Отлетел по инерции к стене, и , упав на колени, зарыдал. Ниро устало опустился на пол. Оперся спиной о холодную стену зала, закрыл глаза. Не нужно мешать мальчику взрослеть

Вскоре парень затих, еще через какое-то время подошел и молча сел рядом.

Помолчали.

– Пойдем?
– тихо спросил Ниро.

– Пойдем, - голос хрипел и ломался от слез.

Двери оказались тяжеловатыми, но, когда на них как следует налегли, с треском распахнулись.

Странники зажмурились от яркого солнечного света. Кажется, был полдень.

– Слава вам, пришедшие из-за Двери! Слава вам, победители драконов!
– раздалось вокруг.

Ниро озадаченно хмыкнул и приоткрыл глаза, рассматривая происходящее. Они находились в середине ровной каменной площадки где-то высоко над землей - только небо с редкими облачками-барашками вокруг. И, похоже, площадка была верхней террасой какого-то храма. Курительницы с благовониями, гирлянды цветов, коленопреклоненные люди в багровых с белым балахонах, с круглыми от изумления и испуга глазами - видно, нечасто, гости-то из-за Двери являются, чем бы она, это Дверь, не была... Хотя, похоже, речь о Вратах. Двое из служек храма обошли Бардов с обеих сторон. Ниро оглянулся - служители со множеством поклонов приблизились к дверям, за которыми угадывалось мерцание потревоженных Врат, и закрыли их. Закрыли с большим трудом, что заинтересовало мага: хоть и тяжелы двери, но не настолько. Приглядевшись, Ниро понял, в чем дело - на дверях не было ни намека на ручки. А поскольку открывались они наружу, открыть их можно было только изнутри. Ниро еще раз обвел взглядом площадку с коленопреклоненными жрецами. Ситуация начинала походить на ловушку.

Тем временем и ему, и юному Миуре успели сложить на плечи по нескольку гирлянд из разноцветных крупных, одуряюще-ароматных цветов и со всеми возможными почестями повели к краю площадки. Ниро не слишком удивился бы, если бы их попытались с почетом столкнуть вниз, но там всего лишь начиналась лестница.

Спускаясь, друзья рассматривали раскинувшийся вокруг храма город. Ряды пестрых крыш и прямые, довольно широкие улицы тянулись между храмом и другим большим сооружением. Кажется, это был замок, но вкус его хозяев показался магу странным. Высоко возносились ребристые башни из темного, со стеклянным блеском, камня, и весь замок выглядел сколом огромного кристалла с угрожающе-острыми краями.