Впрочем, Королева, управлявшая страной в отсутствии Государя, вряд ли стала бы укреплять замок, даже если бы это было необходимо. Ибо если падет столица - падет Королевство, а тогда стоит ли обороняться замку?

Не успел Ниро додумать эту мысль, как впереди, там, где дорога выходила на перешеек, показался всадник.

– Здравствуй, Первый маг, - приветственно чуть склонила голову правительница.

– Здравствуй, Государыня, - немного ниже поклонился Ниро, - Но не называй меня Первым магом, я лишился этого звания вместе с магией.

– Оно твое по праву, а значит, навсегда останется твоим, - возразила Королева, - Но я здесь не затем, чтобы спорить о титулах. Я хочу показать тебе кое-что, - она соскочила с лошади, - Пойдем со мной.

Ниро тоже спешился, а подоспевший Недомерок остался возле лошадей.

Шагая рядом с Королевой по лесной тропе, Ниро украдкой рассматривал правительницу. Уже достаточно давно, несколько лет, Государь почти не отлучался от войска, и все заботы об огромном Королевстве легли на ее плечи. И, надо сказать, справлялась она хорошо. Вовремя вспахивались поля и собирался урожай, людям хватало хлеба, а войску - и хлеба, и оружия, укреплялись города и строились в тайных горных долинах убежища. Тень усталости и тревоги легла на лицо Королевы, слегка заострив черты, но она по-прежнему была прекрасна, а глаза смотрели смело и умно.

Идти оказалось недалеко, вскоре тропинка выбежала к откосу, спускавшемуся к широкому тракту, который вел к границам Королевства, туда, где на горизонте залегла Тень. Но Королева смотрела не туда.

– Смотри, Ниро, - опустившись на колени прямо на траву, она придерживала ладонями большие зеленые листья, казавшиеся ажурными опахалами, тщательно сплетенными из множества мелких листочков. Ниро замер, пораженный красотой зеленого чуда и ясностью воспоминания...

– Спой нам, Ниро Певчий Дрозд, спой, пока твой голос не привык к заклинаниям больше, чем к песням.

– О чем, Государь?
– спросил Ниро, не сводя широко открытых глаз с огня в камине.

– О том, что нашептывают тебе сумерки. О том, что ты видишь в пламени.

Ниро несколько раз тихонько тронул струны, словно прислушиваясь, и вдруг встрепенулся, как будто и правда услышал чт о-то, недоступное остальным. Инструмент ожил, и юный менестрель запел.

Юное жаркое солнце смотрело

Вниз, на прекрасное королевство,

Страну светлооких жен и высоких

Воинов гордых в блестящих доспехах,

Где колосились пышные нивы,

И города вставали высоко,

У мастеров было много работы,

Звонко смеялись счастливые дети.

Этой страной широкой правил

Гордый король, молодой и сильный,

Славен он был и смелою битвой,

И своевременным мудрым советом.

Его королева была прекрасна,

Да и умна под стать государю.

Жаль только , радостный полдень не вечен -

Грозно надвинулись черные тучи,

И на войну с врагом жестоким

Увел государь отважное войско.

И потянулось тревожное время -

Те, кто остался, смотрели пугливо

Вдаль, на дымы и ночные зарницы,

И опускались сильные руки,

Хлеб высыпался в полях на землю,

И очаги в домах не пылали -

Еле теплились, словно бы тоже

Ждали известий. Тогда королева

Править взялась притихшей страною.

Знали ее, и любили люди,

И, подчиняясь ей, укреплялись,

Выше росли городские стены,

Люди тянулись под их защиту,

Шли на подмогу войску отряды,

И мастера ковали оружье.

Изор отошел от окна, где стоял в тени, и , присев напротив Ниро, внимательно смотрел на юношу. Нахмурился Галад Серебряный меч. Рука Государя привычно легла на рукоять большого меча с рунами на лезвии - символа королевской власти. Ниро ничего не замечал, подчиняясь только своей песне.