И вот Дориан прошел полкоролевства и половину дороги через Изумрудные Горы, граничащие с Заокраинными Землями, где он должен был найти свою Принцессу, бдительно охраняемую драконом. Однако дракон - где еще, а детский страх перед горами Дориану за четыре дня преодолеть так и не удалось.

Правда, надо сказать, ничего такого уж плохого с ним пока не случилось, кроме мелких неприятностей, вроде нынешней встречи с двумя гоблинами.

Гоблины - они, конечно, большие и сильные, но неповоротливые, да и мечи у них далеко не самые лучшие - сами-то они ковать сталь не умеют, а рыцарь, обладающий действительно достойным мечом, им не по зубам, вот и довольствуются тем, что удастся добыть. Так что Дориан, не задумываясь, кинулся в драку. Однако на шум вскоре прибежали еще трое. Это было уже слишком, и почти единственным шансом Дориана теперь было выбить туповатых врагов из колеи. Он не успел придумать ничего лучше, чем выхватить из-за пояса рог и протрубить. Звонкая песня рога отозвалась и усилилась эхом, и противостоящая нечисть замерла ненадолго, ожидая ответа. Но не успел рыцарь воспользоваться растерянностью врагов, как они опомнились и набросились на него с новой силой. В конце концов, Дориан оказался прижатым к скале, и только завеса из стали, какой стал вдруг меч в его руках, пока держала нечисть на расстоянии.

То, что произошло дальше, едва не стоило Дориану жизни, поскольку от удивления он почти остановил пляску меча. С невысокой скалы над его головой послышалось:

– Эй! Я не гоблин, не ткни меня мечом, - и через секунду рядом с ним оказался человек.

Человек был молод, едва ли не моложе самого Дориана, худощав, хотя почти так же высок, а из-под жестких черных волос на рыцаря мимоходом глянули зеленые глаза, которые навевали не слишком приятные воспоминания о крупных хищных кошках, сидящих в клетках во дворце Государя. Вооружен незнакомец был только узким кинжалом и дорожным посохом, однако владел ими мастерски, и вдвоем они достаточно быстро закончили схватку.

– А ведь ты, похоже, спас мне жизнь, - заметил еще не отдышавшийся Дориан, - Спасибо.

Зеленоглазый откинул волосы со лба:

– Глупости, ты бы и сам справился, разве что немного позже.

– Ты кто?
– Дориану никогда особо не давались сложные формулировки, требуемые рыцарской учтивостью.

– Ниро, менестрель Десяти Долин, - так же коротко ответил незнакомец.

И тут Дориан понял, что ему показалось странным в этом юноше. Руки. Руки были не рыцарские, слишком узкая ладонь, и длинные тонкие пальцы, однако сила в них чувствовалась, сила нервная и порывистая. Так вот в чем дело...

– Однако для менестреля ты дерешься неплохо, - заметил рыцарь.

Зеленые глаза на миг потемнели:

– В Окраинных Землях опасно не уметь владеть оружием. Даже многие женщины здесь учатся этому, - и нахмурился, как будто что-то вспомнил, - Кстати, нам бы надо убраться отсюда поскорее. Места глухие, как раз для горных демонов...

В этот момент с противоположного склона раздался странный тоскливый вой, явно не суливший ничего хорошего.

– А вот и они, - добавил Ниро, - Пошли отсюда, быстро! Хотя нет, поздно...

А Дориан во все глаза смотрел на странное зрелище. Со склона, откуда минуту назад донесся вой, спускались непонятные существа. Больше всего они напоминали одичавших детей, грязные, в каких-то оборванных лохмотьях, активно помогающие себе при ходьбе длинными руками.

– Может, это всего лишь детеныши?
– неуверенно спросил рыцарь.

Ниро кинул на него странный взгляд, причину которого Дориан скоро хорошо понял. Существа приближались, очень сильно меняясь при этом. На забавные поначалу мордашки с приплюснутыми носами теперь страшно было смотреть, в оскаленных ртах выросли внушительные клыки, а на лапах когти, в глазах зажглись жадные красноватые огоньки.

Дориан молча достал из ножен меч и прислонился к скале. Неприятности продолжались.

Первая же кинувшаяся тварь была отброшена ударом посоха Ниро, следующая злобно завизжала, потеряв лапу благодаря мечу Дориана. Но отрубленные лапы очень быстро появлялись снова, только добавляя злобы своим многочисленным хозяевам, а люди быстро начали уставать, отражая непрерывные атаки сразу со всех сторон, тем более, что часть нечисти забралась на скалу и теперь прыгала сверху.

– Надо срочно придумать что-то, обычное оружие их не берет, - прокричал, стараясь перекрыть рычание и визг, Дориан.

Ниро не смог ответить - прыгнувший сверху демон успел куснуть его сбоку за шею и разодрать когтями плечо, прежде, чем был отброшен отчаянным ударом кинжала. Бледный Ниро привалился к скале, зажимая рану на шее и едва держась на ногах.

У рослого и сильного Дориана глотка была хорошей, и его яростный рев ненадолго остановил даже свору горных демонов. Сверкая глазами и скаля клыки, они застыли полукругом, ловя каждое движение рыцаря. Дориан перехватил у менестреля посох и тоже замер, заслонив товарища.