– Рассвет через три часа, Государь, - тихо сказал Изор, опершийся на меч рядом с королем, - Продержимся?

– Мы должны это сделать, - был ответ, - Иначе Ниро не успеет.

Старый маг хотел было что-то возразить, но не успел - черные пошли в атаку, и стало не до разговоров.

В кровавой свалке боя время как-то потерялось, и только очень нескоро, оказавшись рядом с королем во время минутной передышки, Гольдар заметил:

– А ведь рассвет уже должен был прийти... Что-то странное происходит.

Государь только сжал зубы и снова ринулся в бой. Да, прошло уже куда больше трех часов, но тьма не отступала. Что ж, остается биться до конца.

Но вскоре то там, то здесь раздались голоса:

– Смотрите, солнце! Солнце всходит!

Мало кто заметил, что всходит оно не совсем там, где обычно - да и какая разница, если с первыми золотыми лучами силы врагов вдруг стали уменьшаться, и они дрогнули.

С приближением к холмам и приграничной долине, где шел бой, Талисман быстро разгорался и горячел, и скоро Ниро перестал видеть что-либо, кроме его золотого света - осталось надеяться на память и чутье коня. Да и руки жгло нестерпимо, а плащ пришлось отбросить - он начал тлеть.

Конь не подвел - Ниро по слуху скоро понял, что находится на том самом месте, где почти три дня назад рассматривал долину и лагерь Государя. Маг поднялся в стременах как можно выше, подняв Талисман над головой, как будто из какого-то другого мира слыша звуки боя. Он закрыл глаза - все равно ничего не видел, они только болели от ослепительного света, и слушал, пытаясь представить, что происходит там, в долине. Лязг мечей, крики ярости и боли, и возникший среди них, сначала нестройный и как будто не верящий сам себе, а потом все более крепнущий победный клич!

Пришел в себя маг от чьего-то прикосновения, и голос Государя сказал рядом:

– Ты успел, Ниро. Ты действительно Первый... Спасибо.

Ниро открыл глаза, поморгал.

– Я ничего не вижу... Но это скоро пройдет, это от яркого света, - и вдруг запнулся, - А ты, Государь, как ты его выдерживаешь?

– Талисман померк и светится сейчас не ярче остывающих углей.
– послышался с другой стороны голос Изора, - дай его мне пока, Ниро, мальчик, тебе бы надо к лекарю, ты совсем сжег руки. Тебя отведут к нему. И я скоро подойду туда.

Ниро медленно опустил Талисман, только сейчас почувствовав, какой болью отдается в ладонях и пальцах малейшее движение.

Глава вторая

На следующий вечер, держа повод рукой в тонкой перчатке и щурясь - глаза еще немного болели - Ниро подъезжал к Вратам Теа Линдари.

У Врат происходила какая-то возня. Несколько неприметных человек убеждали начальника стражи пропустить их, начальник же явно колебался - странники не внушали большого доверия.

Талисман, который Ниро держал под плащом, вдруг стал тяжелым и горячим. Первый маг пятками подогнал коня и очень быстро оказался у самых Врат. Со звоном вышел из ножен меч, и приоткрывшаяся пола плаща явила странный свет - точно горящие угли прятал там путник.

– Гони их, капитан, - властно приказал он, - Это шпионы, и им не место в Теа Линдари. А еще лучше...
– всадник поднял меч.

Один из стоящих перед капитаном, по видимому, главный, обернулся со злобной гримасой, но, как только увидел скрываемый плащом всадника свет, в страхе попятился, за ним и остальные. Лица их неуловимо, но жутко изменились, глаза горели ненавистью и страхом. Пораженные такой переменой, воины стражи скоро опомнились и взялись за мечи. Ниро же снова повернулся к капитану.

– Я...
– начал было он, но продолжить не дали.

– Я узнал тебя, Первый маг, - хмуро ответил капитан, - Сожалею, но я вынужден взять тебя под стражу и так отправить к Королеве. Хотя ты и вряд ли согласишься с таким приказом. Тогда дерись только со мной, я не хочу, чтобы мои воины умирали от твоего меча.

Ниро устало спрыгнул с коня и протянул капитану меч.

– Ты ошибся. Я подчиняюсь.

***

– Как ты посмела сделать это? Прикоснуться к Талисману! Только я имею на это право, я, Королева! В крайнем случае, Флорис! Разве ты не знаешь закона?

Гнев Терис мало кто мог выдержать, и придворные в тронном зале стояли, потупив глаза и покорно пережидая бурю. Ирис, в окружении двух стражников стоящая перед троном, тоже опустила глаза, но, когда Королева замолчала, снова подняла голову:

– Но ведь Талисман ответил мне! Я тоже принцесса Теа Линдари, и тоже Хранительница Талисмана!

– Замолчи!
– Голос Терис заставил многих в зале вздрогнуть, - Ты не Хранительница и никогда ею не будешь, а сейчас ты преступница, и тебя ждет суд вместе с твоим сообщником!