Я же поблагодарил за вновь принесенную еду слугу, налил с кувшина себе в стакан остатки пиво и задумчиво поглядывая на медленно приходящего в себя Макса, стал есть.

Наша история взаимоотношений с Максимом была сложна и проста одновременно, как бы парадоксально это не звучало. Он был один из немногих в те времена, кто знал истинную мою сущность и видел меня, когда я отпускал зверя порезвится. И довольно спокойно к этому отнесся, да что там говорить, мы с ним очень часто работали в тандеме. Он как человек, я же как очень большой волк. Только иногда, когда мы с ним перебирали после успешно выполненных заказов, он мог позволить себе подшутить над моим раздвоенным сознанием, все время требуя, чтобы я показал себя во всей красе и обязательно на главной площади перед дворцом правителя. Свое желание он объяснял просто, чтобы все боялись и уважали. Гильдия в те времена только стала набирать силу, отсеялись все слабые, которые по разным причинам были в наших рядах, остались только мастера. Опыт передавался от учителя к ученику, никому не дозволялось держать на своем воспитании больше одного воспитанника, что позволяло держать уровень подготовки наемников на недостигаемой высоте. Тогдашний король, оправившись от последствий войны, всерьез взялся за свое дворянство, считая, что в стране должен быть только один сильный и вольно думающий правитель. Поэтому работы хватало с головой и не только в Верхнем, но и в Нижнем Аркане. Это если не считать других граней, куда периодически мы с Максом наведывались. Я даже достал пару эликсиров, позволявших продлить человеческую жизнь вдвое, сохраняя при этом силу и относительную молодость. Я очень ценил нашу дружбу, ведь Макс был мой единственный друг, да и вообще человек, который зная кто я есть на самом деле не отвернулся от меня, а относился ко мне вполне нормально без всяких предрассудков. И это в то время когда кроме нас работы у охотников было хоть отбавляй. Магия Серединного Мира породила на этих землях кучу всякой дряни, считавшей своей первоочередной задачей поедание сладкого человеческого мяса и желательно еще живого. Это я к тому, что тогда за сдачу меня живого или мертвого можно было выручить ну очень большие деньги, король платил за любого убитого монстра полновесным золотом. А Максу на это было глубоко плевать, ведь я был его единственным другом.

Но был у моего друга один недостаток. Он из-за всех сил, все время пытался меня превзойти и не важно в чем. Главное, чтобы там быть первым. В этом в своем одностороннем соревновании Макс дошел до того, что даже соревновался со мной в любовных делах, кто больше девушек подцепит во время наших совместных гуляний по кабакам и остальным питейным заведениям столицы. Но в один прекрасный момент все радикально изменилось, он встретил её. Дочь обедневшего дворянина чьё имение было разрушено во время военных действий и который приехал в столицу только с одной целью выгодно отдать свою дочку замуж, в надежде, что удачное замужество поправит его дела.

Но, на свою беду, у аристократа не было достаточно больших связей, чтобы вывести дочь в высший свет и пока он искал, днями пропадая в столице, девушка довольствовалась общением с такими же как и она детьми бедных дворян. И так уж случилось, что там, где появлялась Анна, там и были мы с Максом. Мой друг влюбился из-за всех сил, как может влюбиться человек без оглядки назад и смотрения по сторонам, отдавая всего себя этому чувству. Совершенно не обращая внимания на отца Анны. Да и кто был её отец для Макса? Нищий барон или виконт? Он даже не вникал в это. Макс убивал таких пачками, в его послужном списке были и более именитые люди граней. Он даже пожелал уйти из гильдии и остепениться и я поддержал его решение. Но у отца девушки неожиданно нашлись старые друзья из близкого окружения короля и Анна была представлена ко двору. И быстро стала объектом пристального внимания со стороны одного из герцогов Нижнего Аркана. Было дано разрешение на свадьбу. И тогда, когда отчаяние черной волной захлестнуло его и он пришел ко мне, я предложил им бежать из столицы и вообще из этой грани на другую сторону Серединного Мира. Денег, которые заработал Макс за годы работы в гильдии, ему вполне хватило бы на безбедную жизнь лет так на сто, а то и на двести, а с теми деньгами, которые отдавал ему я, то еще и хватило бы на любой титул, вплоть до великого герцога.

Решение было принято, план продуман и приведен в действие, но банальная случайность, в виде ночных хозяев, вышедших на охоту именно в том момент, когда я садил в запряженную четверкой лошадей Анну, была роковой, которая перечеркнула в буквальном смысле все. Их было четверо. И это было очень много, потому что как бойцы ночные хозяева были лучшими на всех известных гранях из-за своей скорости и ярости в бою. Был бы я один, я бы ушел, никто в столице, да и в других местах не переходил этим существам дорогу. Но со мной была невеста друга, я посмотрел на её лицо и по слезам, катившимся по щекам понял, что отступать и бросать её нельзя. Этого простить я себе не смогу никогда. Тогда я попробовал откупиться, предложив все деньги и своё оружие взамен на жизнь девушки, меня подняли на смех и походя зарезали моих лошадей, а потом принялись резать меня. Я призвал своего зверя и спустил его на тварей, впервые в своей жизни полностью положившись на его инстинкты и уподобившись своим дальним родственникам - оборотням. Когда же я пришел в себя, то все, включая и её, были мертвы. Я до сих пор не знаю кто убил Анну? Или это сделала моя вторая сущность, или кто-то из ночных хозяев. Макс не принял потерю, он не смог смирится и я был проклят. Моя вина усугубилась тем, что один уз убитых мной в ту ночь оказался сыном первого советника короля, на меня была спущена вся тайная королевская стража, и мне пришлось бежать из столицы. Мой друг воспринял это как доказательство вины и поклялся убить меня при первом же удобном случаи.

И вот теперь я смотрел в его наполненные ненавистью глаза и говорил:

– Ты можешь мне не верить, это твое полное право, но факт остается фактом. Я не знаю, кто убил твою невесту. Может, на самом деле это был я, потому что её тело было практически разорвано на части. Да и ты это знаешь, но ночные хозяева на это, как и я, тоже способны. Я ничего не помню, что происходило после того как полностью преобразился. И, к сожалению, я так и не смог за то короткое время, что у меня тогда оставалось, найти хоть одного свидетеля. Ты можешь меня ненавидеть всей душой, а можешь попытаться дать мне шанс, попробовать доказать, что я не виновен в смерти твоей невесты.
– мои слова совершенно не трогали человека, которого когда-то я мог с уверенностью назвать своим другом. Тогда я решил прибегнуть к последнему средству:

– Хорошо, Макс, я задам тебе единственный вопрос, на который я попрошу тебя ответить со всей присущей тебе честностью. А что бы ты сделал на моем месте?

Руки моего бывшего друга сжались в кулаки.

– Я бы умер там, но постарался бы чтобы Анна осталась жива.

Я усмехнулся, от чего Макса прямо покоробило:

– Умер, говоришь? Да тебя бы расчленили бы за доли секунды, ты даже мама не успел сказать. А твою Анну для начала просто бы изнасиловали всем скопом, а потом выпили и выкинули как тряпку в придорожную канаву. Вот что бы ты сделал. А я во всяком случае убил этих скотов. Так что тебе решать. Или тебе пойти со мной и найти ночных хозяев и разобраться, кто виноват в смерти Анны я или они. Или же продолжать дальше меня ненавидеть. И когда я выйду из этого дома, попытаться меня убить. Решай!
– закончив говорить я перевел дух, все-таки не мастак я долгие речи толкать и уставился в глаза Макса. Тот же в свою очередь медленно распрямился на кресле, не сводя с меня пристального взгляда, крикнул в сторону:

– Вина!
– и стал молча ждать. Когда же кувшин и два стакана оказались на столе, молча разлил по ним вино. Поднял свой стакан и залпом высушил его, опустил голову и тихо пробормотал:

– Почему ты мне ничего не говорил?

Я горько улыбнулся:

– А что я мог тебе сказать, если при нашей встречи после смерти Анны ты сразу же выхватил меч и бросился меня убивать, а когда я тебя оглушил, ты, очнувшись, только и делал, что орал от злости и описывал мне, как ты меня будешь убивать. Причем делать ты это собирался долго и мучительно и совершенно не хотел слушать никаких доводов.

Теперь настала очередь Макса горько улыбаться.

– Знаешь, Валера.
– его голос был тих и наполнен неподдельной болью: - Я никогда не думал, что могу так влюбиться. Всегда считал, что это удел тех мелких дворянчиков и глупых юношей, с которыми мы с тобой всегда гуляли по кабакам, но когда я встретил Анну, то оказалось, что я способен на это чувство. И ради неё я был готов на многое... Да зачем я тебе это рассказываю? Ты и так это знаешь. А когда её не стало, то такое впечатление, что кто-то повесил у меня перед глазами черную пелену, боль утраты душила меня все время и только в последние годы стала слегка легче. Я ненавижу тебя, Валера, и до сих пор хочу тебя убить. Но если ты дашь мне слово, что ты поможешь мне найти всех ночных хозяев столицы и уничтожить их, то я прошу тебя.
– Макс закончил говорить и теперь буравил меня взглядом, ожидая моего ответа.