– Да нет… - боги, ну и голос. Шепот какой-то жалкий - не больше!
– Я тебя погулять хотела… позвать…

Велен выглядел очень изумленным.

– Погулять? Прямо сейчас?

– А что?
– дриада как можно невиннее пожала плечами.
– Твоя первая ночь в степи, нужно этим воспользоваться!

Во взгляде Хранителя скользнуло недоверие. Потом обвинение в безумии. Потом что-то неприлично-пошлое. Потом вопрос "а почему бы и нет?" и, наконец, нехорошая искорка задумки. Таисс искренне понадеялась, что сестричка-близняшка той искорки не отразилась в ее собственных глазах.

– Ну пойдем, - Велен ослабил захват.

– Ну пойдем, - кивнула Таисс.

"Спать будешь как младенец!" - подумала она.

"Спать будешь как Тамерлен в глубоком детстве!" - подумал он.

И, разумеется, оба промолчали.

Ступени крыльца казались болезненно-белыми в упавшей на город тьме. Таисс отвела глаза страже, взмахом руки взломав всю дюжину защитных амулетов.

– Так просто?
– удивился Хранитель.

– А должно быть иначе? Я сама их заговаривала.

– Неужели?

– Точно. Что бы ты хотел увидеть?

Маг пожал плечами и повернулся к дриаде всем телом. Типичный передел мечтаний молоденькой девушки: руки в карманах штанов, шнуровка рубашки распущена, волосы взлохмачены, взгляд… Глаза его смотрели пытливо и вызывающе.

– То, что ты хотела бы показать.

Он на что-то намекает? Чего-то добивается?

Ответа не было. Ни от самого мага, ни от Ардары. Мир вообще замолчал, оставляя ведьму наедине со своими чувствами. Таисс тряхнула головой, стремительно вырываясь из паутины волчьего запаха, сковывающего по рукам и ногам, путающего мысли, и быстро сбежала с крыльца в ночную темень. Обернулась, позвала, придав голосу легкий оттенок детской обиды и нетерпения:

– Ну, пойдем же!

Маг в два прыжка преодолел ступени, сминая что-то незримое, неощутимое, но угадываемое, стоящее между Хранителем и хранимой. Будь он военным - сказал бы "остатки субординации".

Столица империи была на диво пустынной и тихой. Город убрал за кулисы всех своих обитателей, позволив магам в одиночку изучать скрытые в древних стенах тайны.

Свобода - это иллюзия. Велен давно и на отлично выучил урок, который раз за разом преподавала Хозяйка Дюжины Паучих. Но ведь никто не запрещает пользоваться иллюзиями, так ведь? Нужно всего лишь видеть грань и не переступать ее.

Вот только единственно важную грань Велен только что смел и не заметил.

Молочная белизна камешков, которыми выложены улицы Первой Четверти. Странно, но эту белизну не берет даже надоедливая степная пыль. Лунный свет, скользящий сквозь узорчатую листву богатых садов. Озорной ветер, играющий с ветвями деревьев, одеждой, волосами…

Жалкие ошметки правил и запретов разлетались по этому легкому, южному ветру стаей бумажных птиц. Ночь выдувала из головы все глупости, оставляя только главное, и это главное эхом откликалось сейчас в грудной клетке.

– Красиво… - выдохнул маг.

– Красиво, - шепотом согласилась девушка.
– А будет еще красивее.

– Такое возможно?

Велен сжал в кулак руку, спрятанную в кармане. Слишком уж соблазнительно мелькала в опасной близости узкая ладошка хранимой.

"Спокойно!
– с трудом приказал сам себе володаец.
– Спокойно! А то растерял остатки разума… Держи себя в руках!"

– Возможно, - Таисс хитро улыбнулась.
– Догони меня!

Она сорвалась с места, исчезая в глубине улочки. Уже улочки? Велен совсем не обратил внимания, что Первая Четверть закончилась и началась Третья, район небогатых, если не сказать бедных, домов, в два и три этажа высотой. Между стенами были натянуты веревки, на которых сушилось белье, и стояли, упираясь в края подоконников, длинные ящики с растениями. Было душно.

Маг неожиданно для себя рассмеялся и побежал вслед за ведьмой. В голове промелькнули воспоминания: цветущие вишни, лепестки которых похожи на сладкий снег, и звонкий смех сестры. "Догони меня!" - она тоже говорила именно так.

Они какое-то время петляли в лабиринте улиц, пока Велен, наконец, не извернулся и не перекрыл выход из очередного переулка. Девушка расхохоталась и ловко отпрыгнула к стене, уходя в нее полностью.

Что?! Маг удивленно моргнул. В этом воздухе разлито какое-то приворотное зелье, не иначе, но ведь не может оно еще и на зрение влиять… А, вот оно!

Стена не была сплошной. Неизвестно зачем, но в ней был оставлен узкий проход, в который и проскользнула дриада.

Хранитель не зло, но от души ругнулся, как вдруг с той стороны, словно в ответ, раздались в меру злые, но чуть более чем можно допустить, отчаянные ругательства. Абсолютно перестав думать, Велен ломанулся в проход, обдирая о камень локти и плечи.

Какая опасность могла поджидать хранимую на улицах ночного Хатиша? Грабители? Да это их жалеть нужно! Нежить? В городе? Откуда?