– Она просто невозможна!
– бросил Ранхаш качающейся шторе.

– Согласен, - кивнул ведьмак.
– Иногда мне очень хочется ее придушить.

Император критически окинул его взглядом.

– При всей моей с тобой солидарности, прости, чародей, но я ставлю на Таисс.

– Ставь на кого хочешь!
– легкомысленно улыбнулся Велен.
– Но чуть что, я могу рассчитывать на помощь по прикапыванию трупа в саду?

Ранхаш кивнул и протянул ведьмаку руку.

– Конечно! А сейчас пойдем в трапезную? Там уже накрыли столы.

– И что?!
– Таисс чуть не подавилась какой-то мелкой зеленой ягодой, из тех, что горкой лежали на блюде. Быстро уменьшающейся горкой, надо признать.
– И эта погань жрет твоих людей?!

– Не жрет, - возразил император. И нехотя добавил: - Пока.

– И-мен-но! Не жрет, так обязательно будет!
– ягоды посыпались на стол.
– Почему тогда мы все еще торчим здесь?!

– Потому что наш знаток драконов обещал вернуться через два рассвета.

В трапезной воцарилась тишина. Вот уж действительно не погода и не лошади…

Молчал эльф. Правильно, остроухие лучше перебьют всех своих родственников, чем тронут дракона, а тут предстоит такое… Столько народу на одного несчастного зверюгу - это уже избиение какое-то, честное слово!

Напряженно помалкивал Велен. Перспектива убиения сбрендившего чудища не радовала и его, но совсем по другим причинам. Мероприятие-то опасное, а где опасность - там хранимая впереди всех бежит. И вот как в таких условиях спокойно исполнять свое предназначение?!

Рос сосредоточенно пережевывал пищу, пользуясь возможностью до отказа забить желудок. Когда еще удастся поесть досыта и на халяву?!

Ранхаш искал что-то на потолке.

Тегер заговорщицки улыбался.

– Завтра вечером у нас намечается праздник, - как бы между прочим заявил император.
– И я хочу вас всех там видеть.

– Какой праздник?
– не поняла Таисс.

– Обычный.

– А… Драконолог приедет послезавтра… Да, думаю, развлечься нам не помешает, - ведьма потянулась.
– А то все такие нервные в последнее время…

"Особенно ты", - подумал ласкайл, но вслух ничего не сказал.

– А на завтрашнее утро у меня есть к тебе отличное предложение!
– шарад наконец соизволил объяснить причину своей улыбки.

– Ну?
– дриада босыми пальцами левой ноги катала по ковру одну из упавших на пол ягод.

– Зибари, - коротко и просто пояснил таханец.

– Где?
– глаза Таисс загорелись нездоровым воодушевлением.

– Недалеко от городских стен.

– Давно?

– Дня три. Как раз собирался заняться. Не составишь мне компанию?

– И ты еще спрашиваешь?!
– возмутилась девушка.
– Ну… Не ожидала от тебя! Так забыть меня за какие-то несчастные три года!…

– Постойте-постойте!
– в увлекательный диалог вклинился володаец.
– В чем компанию?! Таисс, ты собираешься поохотиться на зибари?!

– Не я, а мы. Конечно собираемся! Чтобы я пропустила такую забаву!

– Забаву?!
– голос мага зазвенел от злости на безмозглую хранимую.
– Забаву?! Да ты хоть знаешь, что это за тварь?!

– Это птица, Вэл, - "успокоила" Велена дриада.
– Всего лишь хищная птица.

– Очень хищная, позволь тебе напомнить! Ты рискуешь остаться без руки, головы или по крайней мере с очень неприятными и, заметь, почти незаживающими ранами! Как Хранитель, я не позволю тебе ввязаться в эту сомнительную авантюру! Тегер, не смей ее втягивать в это безумие!

– Наседка ты, а не Хранитель, - мгновенно завелась Таисс.
– Я подарю тебе дюжину цыплят, и они будут у тебя жить, чтобы ты над ними кудахтал!

Для наглядности она завела кулаки под мышки и выразительно помахала получившимися "крыльями" в воздухе. Ранхашу удалось скрыть улыбку, Тегеру и Нэру - нет, а Рос вообще нахально заржал во весь голос.

– Да ты… Да как ты…

Не договорив, Велен поднялся на ноги и скрылся за дверью. Подумав, Таисс решила, что оставлять его одного сейчас, пожалуй, не стоит, и тоже вышла. Но перед этим заговорщицки подмигнула Тегеру.

– На рассвете.

– Вэ-э-эл!
– за магом приходилось бежать.
– Ну Вэ-э-эл! Велен, демоны тебя побери, стой!

Володаец резко развернулся, молниеносным выпадом ухватив дриаду за предплечье, и хорошенько встряхнул. Девушка вжала голову в плечи - глаза мага нагоняли ужас.

"Убьет", - обреченно подумала Таисс.

Но он только выдохнул сквозь сжатые зубы.

– Хочешь меня уговорить? Не выйдет. Я тебя к кровати прикую, если потребуется.

Не этого, ох, не этого ожидала от него ведьма. Он не требовал извинений, не говорил гадостей в ответ. Казалось, володаец совсем не обратил внимания на произошедшую только что словесную грызню.