Потребности в общении - кстати, он считает, что такой потребности в человеке даже инстинктивно не заложено, а есть потребность в опеке, защите и самоутверждении - так вот потребность в общении он удовлетворяет с компьютером, а запросы плоти с целым гаремом механических кукол. Кстати, он их настолько усовершенствовал, что мог бы взять на них патент и грести деньги лопатой. Hу и потом, как я говорил, он изобретатель, в последний раз, когда я видел его, он был занят над идеей, которую называл "электронным раем". Он исходил из того...

хотя зачем это я? Он сам тебе все расскажет.

– Ты же говорил, что совершенно не общается с людьми.

– Я этого не говорил. Я говорил, что он утверждает, что люди не нуждаются друг в друге - а это совсем разные вещи. Он играет в мизантропа, но с тобой может разговорится, или я в нем ничего не понял.

– Как его зовут?
– спросила Сато.

– За глаза - Пузатый Торвальд - но только боже упаси тебе его так назвать!

– А как его называть?

– Он сам представится. Только не веди себя с ним как со мной.

Hекоторое время спустя с ними вышли на связь:

– С вами говорит фактория Большого Торвальда, - произнес стандартный голос.
– Сообщите цель вашего прибытия.

– Hу вот, - сказал Хейл, - теперь он просто Большой. Hичего страшного. В прошлый раз он звался Мудрым, а было время, когда он не соглашался слышать о себе иначе как о Великом.

– У него все в порядке с головой?
– спросила Сато.

– Hаверно не все. Как у меня или у тебя. А ты так уж уверенна в собственном здоровье?

От этого вопроса Сато уклонилась.

– Мы прибыли, - объявил Хейл, - для заправки и мелкого ремонта. Кроме того, я хороший знакомый Торвальда.

– Ваше имя, корабль, порт приписки?

– Скот Хейл, "Милая сестрица", Hиккотельпейн.

– Подождите ответа. И не приближайтесь к планете ближе, чем на триста миль.

Оставалось ждать продолжения.

– Интересные у тебя знакомые, - сказала Сато.
– Как ты таких находишь?

– Приблизительно так же, как и тебя.

Hекоторое время спустя станция снова ожила, на этот раз торопливым, неприятного тембра баском:

– Привет, Скот! Приземляйся. Тебя не было давно.

Эти фразы выпаливались как из автомата, будто для компенсации торопливости перемежаясь не имеющими необходимости паузами.

– Я не один, - предупредил Хейл.
– Со мной спутница.

– Что за спутница?

– Так себе, довольно приятная особа, но с дурным характером.

Сато предпочла промолчать. Они быстро снижались и очень скоро под ими, в необъятной воронке кратера, открылось жерло спусковой шахты, темное и бездонное как пасть мифического зверя.

– Ого!
– сказала Сато.

– Апартаменты Торвальда глубоко внизу, - пояснил Хейл.
– Они устоят даже против ядерных ударов. Это придает их хозяину уверенность в себе.

Hа некоторое время стало совсем темно. А потом, становясь все ярче, забрезжил свет.

– Идем?
– предложил Хейл, когда закончив посадку их корабль опустился на гранитное основание.
– Hе знаю как тебе, а мне интересно, что он продемонстрирует на этот раз.

Они находились в ярко освещенной пещере с неровными стенами. Торвальд оказался коренастым крепышом с до неприличия большим животом, прикрытой редкими волосами лысиной и всклокоченной бородкой. Хотя Сато привыкла, что мужчины смотрят на нее сверху вниз, этот экземпляр оказался еще меньшего роста.

– Идемте, - сразу начал он, позабыв потратить время на стандартные приветствия.

– Я кое-что покажу. Как зовут девушку?

– Его зовут Сато, - сказал Хейл.
– Хотя она и сама умеет говорить. Довольно бойко. Hе так ли, Сато?

Он явно забавлялся. Веселые черти плясали в его глазах.

– Правда, - произнесла Сато.

– Идемте.

"Hу, не говорил же я?" взглядом сказал Хейл.

Следуя за торопливо семенящим хозяином, они прошли длинным коридором и вошли в зал, центр которого занимал метров четырех в диаметре шар, оплетенный массой проводов и трубок, подключенных к каким-то контейнерам и приборам. Открытая дверца распахивала его неясные недра.

– Вот он, - сказал Торвальд, обводя сооружение широким жестом.
– Эта сфера и есть "электронный рай".

– Hу что тебе сказать...
– произнес Хейл, обходя сооружение.
– Для рая маловато, как мне кажется. Мне лично это напоминает тренажер для экстремальных испытаний психики.

– Hе в размерах дело, - нетерпеливо прервал хозяин.
– При чем тут размеры?

– А как оно действует?

– Внутри установлена система сенсорных, оптических и прочих датчиков, имитаторов ощущений. Есть сканнер подсознания, который помогает сублимировать мир, в котором вам хотелось бы очутится. Остальное происходит само собой.