— Нет, я должна, — она слегка опустила платок, и Джек убедился еще раз, что в ее глазах нет ни слезинки. Миранда явно встала так, чтобы он не мог до нее добраться. — Я должна, Джек, сказать правду.

Кровь Христова! Что еще за правда? Джек чуть было не задохнулся, и все-таки не выдержал, рывком ослабил галстук.

— Генри, — сказал он таким голосом, что тот сразу подскочил к дочери. В конце концов, может этот благородный отец хоть раз в жизни унять свою дочь?!

— Миранда, дорогая, тебе лучше пойти наверх и отдохнуть в своей комнате, — быстро проговорил Чадвик.

— Нет, — Миранде удалось каким-то образом избежать объятий отца. — Я намерена все им рассказать.

Она тихонько вздохнула, согнав с лица улыбку. И пират, и ее отец, казалось, были готовы взорваться от обуревавшего их гнева. Миранда отвернулась от них и заявила:

— Я убежала из дома с Джеком Блэкстоуном.

—Что?

Миранда с трудом подавила смех: по комнате прокатилось эхо из четырех голосов.

— Джек не хотел, чтобы кто-нибудь узнал об этом, — продолжала она как ни в чем не бывало, — он так заботился о моей репутации, однако истина в том, что я падшая женщина.

Ее заявление ошеломило всех присутствующих, все как будто онемели. Джошуа Питерсон заговорил первым:

— Но как же так, очень надежные люди сказали мне, что вы были похищены.

— Это Джек сам всем рассказал, — спокойно сказала Миранда, — он хотел, чтобы никто не знал правды, поэтому мы и спустились на берег среди ночи и сейчас здесь. Он настоял, чтобы мы вернулись к отцу, — Миранда искоса посмотрела на пирата, чрезвычайно довольная, что тот никак не может понять, как себя вести. Тут она решила схитрить, ей захотелось увидеть, как он растеряется окончательно и бесповоротно, и слегка отыграться за то, что она испытала по его вине.

— Он, разумеется, настаивает, чтобы мы поженились, — лицо Джека было именно таким, о каком она мечтала. — И мы, быть может, и поженимся… когда-нибудь.

— Что значит «когда-нибудь»? — заговорил Генри, — мы же условились на завтра.

—Завтра?

—Да, завтра!

Джек и Миранда одновременно повернулись к Генри.

— Кровь Христова! — не смог удержаться Джек.

— Да нет, папа, мы не назначали дату, — испугалась Миранда, которая затеяла все это, чтобы поддразнить капитана. Несмотря на то, что с ним она пережила приятнейшие мгновения, она не собиралась выходить замуж за изгоя.

— Не понимаю, о чем вы здесь рассуждаете?
– заговорил Грэхем Хикс, принимая бокал вина у Генри. — Ведь вы же убежали из дома ради капитана Блэкстоуна, разве нет?

— Ну… да.

— Она почти разбила мое сердце, — вставил Генри, подавая бокал Джошуа Питерсону, при этом сделав вид, что не замечает гневных взглядов дочери.

— Капитан Блэкстоун! — воскликнул королевский сборщик податей, отхлебывая мадеру. — Вы привезли госпожу Чадвик обратно, чтобы жениться на ней, не так ли?

Джек посмотрел на Питерсона, затем на Хикса, почесал в затылке и медленно проговорил:

— Да, именно этого я и хотел.

— Тогда зачем медлить? — оживился Генри, который на всякий случай встал между блюстителями закона. — Особенно в данных обстоятельствах.

Боже, спаси и сохрани от любящих отцов. Джек стиснул челюсти. Вот-вот. Он должен сейчас заплатить сполна за то, что соблазнил дочь Генри. Брак. И это еще не самая большая цена за его жизнь. В конце концов, он уже примирился с тем, что ему придется жениться на Миранде Чадвик, хотя бы потому, что он чувствует себя виноватым в том, что произошло. Впрочем, его нареченная явно не горит желанием сочетаться с ним законным браком. Ее отказ все еще звучит у него в ушах. А по ее виду — огромные глаза распахнуты как чайные блюдца, подбородок высоко вздернут — можно сказать, что она, того и гляди, скажет об этом вслух.

И что тогда? Каковы будут последствия, если она при всех откажется от своих слов? Джошуа Питерсон и Грэхем Хикс далеко не глупцы. Если Миранда будет отказываться от замужества, то у них возникнут подозрения, а затем и естественный вывод о том, что она солгала, сказав, что убежала с ним. Да и кто, будучи в здравом уме, бежит из дома на пиратском корабле?

Улыбаясь, Джек подошел к Миранде поближе. Он сделал вид, что не замечает ее волнения, и обнял девушку за талию. Ее глаза были полны бессильного гнева. Он решил, в свою очередь, посмеяться над ней.

— Все к лучшему, дорогая, — сказал он, с трудом сдерживая смех при виде того, как она ощетинилась.

— Что к лучшему? Я…

— Да-да, — поспешил перебить ее Джек. — События разворачиваются слишком стремительно, я знаю, вы, женщины, любите посплетничать и подготовиться как следует к такому событию, но я же моряк!

— В жизни никогда не сплетничала, — возмущенно ответила Миранда.

Сплетни — это для глупеньких служанок, которым нечем заняться. Ее мысли полны наукой и другими, столь же возвышенными материями. Боже всемогущий, пират и ее собственный отец толкают ее к замужеству, которого она не хочет. Миранда вздохнула. Она и сама тоже виновата. Только как бы теперь выпутаться? Может быть, ей удалось бы что-нибудь придумать, если бы капитан Блэкстоун не держал ее так близко.