Приподнявшись, женщина оглянулась.

– Ты все там же, - ответила Элина.

– Что ж, я на лучшее и не надеялась, - вздохнула женщина, окончательно пришедшая в сознание. – А как тебя зовут и кто ты?

– Элина, - ответила девушка. – Я – воин Легенды.

– А я Кирина. Зови меня просто Кира.

– Как получилось, что ты оказалась здесь?

– Не знаю, - задумалась та. – Наверное, я сделала слишком много при жизни абортов. А еще любила часто выпить и погулять.

– Но ведь ты не захотела вместе со всеми идти на плот. Почему?

– Мне не понравилось, что он назвал всех рабами. Пусть я грешна, но быть рабом кому-то не собираюсь. Лучше уж совсем умереть.

– Ты – смелая, - сказала ей Элина. – Хочешь выбраться отсюда?

– Да, - не раздумывая, ответила Кирина.

– Тогда иди дальше вдоль этого берега. Там будет лестница. Поднимешься по ней и окажешься наверху. На плато очень сильный ветер, поэтому лучше ползти, чтобы не слететь обратно. Если найдешь в себе достаточно упорства, то пройдешь через пустыню и выйдешь на берег чистого пресного моря. Там ты сможешь обрести свободу.

– Хорошо, - согласилась женщина. – Я постараюсь. А ты?

– Я хочу увидеть войска Авадона, - ответила ей девушка.

– Ты хоть и выглядишь как призрак, но вряд ли сможешь пройти мимо стражи незамеченной, тем более в таком ярком плаще.

– Я тоже так думаю, - озадачилась Элина, недоумевая, откуда на ней появился плащ. – Давай с тобой поменяемся. Ты возьмешь мой плащ, а я надену твой балахон.

– Согласна, – женщина сняла балахон и отдала его девушке в обмен на алый плащ. Элина накинула капюшон и, попрощавшись с Кириной, пошла к причалу. Она села на камень у причала и, скучающе, стала ждать. Девушка не совсем понимала, как оказалась на самом дне пропасти, в царстве самого Авадона, но теперь ей интересно было пройти этот путь до конца, чтобы знать, насколько страшен и опасен враг всех жителей Легенды, а значит, и ее. Вдыхая зловонный запах и глядя на мутные воды не очень широкой реки, Элина всерьез задумалась о том, что из-за небрежного отношения людей к природе, многие реки на Земле уже потеряли свою первозданную чистоту, а в некоторых вода уже стала непригодной для питья и купания, перевелась рыба, обмелели берега. Перед внутренним взором девушки вырисовывалась ужасная картина глобальной экологической катастрофы. «Надеюсь, что те, от кого сегодня больше всего зависит экология моей родной планеты, одумаются и остановят столь разрушительный процесс», - обнадежено подумала девушка.

Через некоторое время, показавшееся Элине вечностью, паром снова причалил к берегу. На нем был только паромщик и демон. Девушка встала и опустила взгляд, чтобы не смотреть в глаза демона.

– Ты уже одумалась? – спросил он. Элина молча кивнула.

– Из-за таких выскочек как ты приходится дважды за сутки переправляться на этот берег. Заходи, ты еще успеешь пройти отбор.

Девушка зашла на плот, усилием воли пытаясь скрыть волнение и легкую дрожь в предчувствии возможной опасности. «Главное, чтобы меня не увидел Авадон, - подумала она. – Иначе он сразу узнает меня».

Переправившись на другой берег, Элина проследовала за демоном мимо огромных стражей, стоявших у ворот. Стражи внимательно проводили ее взглядом. Девушка прошла мимо них, опустив голову. Дрожь усилилась. Элину насквозь пронизывало чувство холода, как если бы она стояла на ледяном ветру в открытой местности. Демон повел ее через длинный коридор, освещенный тусклым светом фонарей, прикрепленных к стенам. От стен веяло сыростью и запахом плесени. Вскоре они вышли в просторную пещеру, более светлую и теплую, чем коридор, так как кроме фонарей ее озарял свет факелов. Толпа людей, которых Элина видела у переправы, стояла в центре пещеры под охраной огромного стража. Справа от них находилась наковальня и печь с горящими углями. Мускулистый и широкоплечий кузнец, стоявший у наковальни, держал в руках большой молот и оценивающе смотрел на людей. Однако лица кузнеца не было видно, его закрывала железная маска.

– Теперь, когда все в сборе, - заговорил демон, - я предлагаю вам сделать выбор – стать рабами и слугами демонов, либо стать воинами и получить соответствующие привилегии. Это, прежде всего, освобождение от любой тяжелой работы, которую обязаны выполнять рабы, многие из которых сейчас работают в шахтах. Главному демону Авадону нужны сильные, бесстрашные и преданные воины, способные не только держать в руках оружие, но и быть безжалостными и непоколебимыми в бою. Вы будете жить в гораздо лучших условиях, чем рабы, если пройдете три испытания. Если же кто-то сомневается в своих силах и хочет отказаться от испытаний, то может сделать шаг вперед.

Элина огляделась. Многие из присутствующих находились в смятении, по их лицам можно было увидеть, что рабами никому становиться не хотелось, но и уверенности, что они смогут пройти неведомые испытания, тоже не было. Одна из женщин, худощавая и болезненная на вид, решилась выйти и задать вопрос:

– А что будет, если я не справлюсь с одним из испытаний?

– Огненная лава. Работа в таких условиях – самая тяжелая, поэтому туда отправляются воины, сломавшиеся на половине пути.

– Тогда я отказываюсь от испытаний, - испуганно сказала женщина, сделав еще один шаг вперед. Следом за ней вышло пять человек. Остальные неподвижно стояли на месте, хоть их и продолжали терзать сомнения и страх.

– Что ж, вы сделали свой выбор, - разочарованно проговорил демон, - Подходите по одному к кузнецу. Арон, поставь им клеймо.

Кузнец, названный Ароном, взял в руку щипцы и, нагрев их в печи, стал прижимать к руке тех, кто без размышлений предпочел стать рабом, испугавшись трудностей. Каждый раз они жутко вскрикивали от боли один за другим. Элине было жалко на них смотреть и слушать душераздирающие крики, но она ничего не могла здесь изменить и вмешаться в чуждый ей мир. Клейменных числом зверя страж увел в неизвестном для девушки направлении.