– Это сокол-пустельга, - говорю, аккуратно касаясь мягких пёрышек пальцами.
– Подросший птенец. Наверняка учился летать и упал. Возможно, крыло повредил.

Ванечка всхлипывает.

– И что теперь делать?! Он уже не сможет летать, да? Он погибнет?

Не хочу расстраивать мальчика, да и не знаю я, никогда не сталкивалась с такой заботой.

– Думаю, что если хорошо за ним ухаживать, то он сможет поправиться.
– Внимательно смотрю на мальчика и со вздохом протягиваю руки.
– Давай его сюда!

Отчего-то мне кажется это правильным. Понимаю, что нашла себе лишнюю заботу, но оставлять на плечах мальчика подобную ответственность я не хочу.

Слёзы на щеках Ванечки тут же высыхают. Он искренне благодарит меня и вкладывает в ладони соколёнка. Тот забавно гнездится, устраиваясь поудобнее. Осторожно прижимаю птенца к груди.

– Не волнуйся, я о нём позабочусь.

– Я не волнуюсь! Вы хорошая, у Вас глаза очень добрые!
– улыбается мальчик и быстренько обнимает мою четвероногую подругу.
– Пока, Снежка!

Ванечка убегает, а я стою посреди дороги ни жива, ни мертва. Не смотря на все мои преображения, мальчик узнал меня!

Осень пролетела незаметно.

За многочисленными заботами я даже не заметила, как дни становились короче, как деревья сбросили свои разноцветные наряды, а трава пожухла, как ночи стали холоднее, а дров на обогрев дома уходило всё больше и больше. Благо новое приобретение в виде телеги значительно упрощало мне жизнь, а орудовать топором я научилась быстро.

А ещё я подлатала крышу, подчинила забор и мосток, утеплила сарай для своих пяти курочек и загон для Снежки. Моя четвероногая подруга была вполне довольна новой жизнью и старательно помогала мне, чем могла.

Купленные несушки окрепли и радовали свежими яйцами каждый день. Пару раз в моей голове мелькала мысль, что, если купить ещё петушка, по весне у меня могут появиться цыплятки, но я тут же отметала эту мысль - становиться лесной затворницей я не собиралась.

Моя забота в виде соколёнка тоже заметно подросла и набрала сил. С самым важным видом Буян, прозванный так из-за крикливого характера, ходил по дому, словно хозяин, проверяя каждый уголок. А как он ловил мышей: стоило только грызуну показать свой нос - птенец пулей оказывался рядом. Поэтому мыши старательно обходили наше владение стороной. Единственной проблемой стал отказ Буяна летать. Я пыталась, я старалась, чуть сама не полетела с дерева вниз, но мой соколёнок так и не решился распахнуть крылья.

Чудо случилось, когда я взяла его с собой по грибы. В конце осени, на пороге зимы, пока землю не укрыл снег и не стукнули сильные морозы, я отправилась собрать поздние грибы. Буян сидел на моём плече и важно вякал, словно указывая мне путь.

Набрав немного рыжиков, я обнаружила в низине полянку с клюквой. Часть ягод уже переспели и подгнили, но среди них ещё можно было найти достойные экземпляры. Я так увлеклась их поиском, что не заметила, как Буян начал тревожно и часто кричать. И только потом услышала шум и лай собак.

Охотники!

Сердце ухнуло в пятки. Подхватив корзинку, я дёрнулась в сторону дома, но было уже поздно - из зарослей выскочили две охотничьи собаки, окружая меня с обеих сторон. Они рычали и лаяли, но, поняв, что я человек, присмирели.

И тут показались охотники. Это были двое мужчин с арбалетами наперевес. Они удивлённо замерли, уставившись на меня. Один из них что-то прошептал - звука я не услышала, лишь заметила движение губ.

Я даже опешила - они что, девушек никогда не видели?! А потом вспомнила, что я одета в мешковатую куртку, найденную в доме, и длинную тёплую юбку, связанную из старой шерстяной пряжи. Что на голове у меня платок, а из-под него торчат странного цвета волосы. Что руки у меня испачканы клюквенным соком, и лицо, судя по всему, тоже.

А ещё... вряд ли зайдя в самую глубокую чащу надеешься увидеть здесь кого-то.

– Богини милостивые, лесная ведьма!
– прошептал один из охотников.

Я удивлённо моргнула и засмеялась, но подавившись слюной, хрипло закашлялась. Буян гневно верещал на плече, а собаки молчали, присмирев, и даже не слушали призывы мужчин, что пытались отогнать питомцев от ведьмы.

Видимо перенервничав, один из охотников поднял арбалет. И тут случилось то самое чудо - мой воспитанник распахнул крылья и, оторвавшись от плеча, рванул к охотнику. Я закричала, боясь, что мужчина выстрелит в соколёнка. Крик получился какой-то страшный и истеричный.

– Ату!
– взвизгнул второй охотник, дёргая друга на себя.

Но собаки его не послушались, напротив, легли на лапы, готовые служить... мне.

– Ведьма!
– заорали мужики и дали дёру, побросав оружие.

Псы побежали следом за хозяевами, а мой спаситель приземлился на моё плечо с самым гордым видом. Ещё и довольно крякнул беглецам вслед.

С тех самых пор мой Буян расправлял крылья и отправлялся в полёт, но летал недалеко и всегда возвращался домой.

А по Ярграду пошли слухи про лесную ведьму, что живёт в Бесконечном лесу и заклинает животных. Сплетни быстро распространились, люди перевирали и приукрашивали услышанное, с каждым разом добавляя всё новые подробности. Как оказалось, у меня в подчинении не один соколёнок, а целая стая злобных чёрных воронов, готовых разорвать любого, кто нарушит покой хозяйки. Да и сама я говорить не умею, только каркаю.