— Я… думала, придется её уговаривать, объяснять, какие будут последствия, — рассказывала Милена. — Но она побледнела и сразу же спросила: «Чего ты хочешь?».

— Но… ей выгодно было бы тебя просто убить, — заключила я. — Что ты ей обещала?

Я уже об этом догадывалась, но хотела услышать от неё.

— Я сказала, что знаю, где он, — солгала, она ей солгала.

Моё сердце забилось слишком часто, меня захлестнуло эмоциями, я сделала вынужденный глубокий вздох.

Но она не знала. Не знала.

— Ты знаешь, почему Принц не жил во Дворце? — Потребовала.

Но в этот раз Милена покачала головой.

— Это закрытая информация, — сообщила она. — Я пыталась вызнать, но кроме этого разговора и неожиданной милости Императрицы, никто и ни о чём не знал. Даже Мар.

— Как ты вызнавала? Ходила и спрашивала, кто знает про Шестого Принца? — Рявкнула на неё.

— Конечно, нет. Я действовала осторожно. (Интересно, что это означает в ее представлении). Если я правильно поняла, он был рожден еще до того, как Император занял трон, — сообщила Милена. — Поэтому.

Поэтому. В этом она права. О рождении Принцев сообщали во всей Империи. А тут никто не знает. По какой причине это могло произойти? Значит, он был старше. Первый Принц не первый? Второй? Сложно предположить. Но, если вспомнить историю: Наследный Принц родился, когда Император уже восседал на троне. Значит, либо старше, либо младше Первого Принца.

Первый Принц… мурашки по коже от того, что я сейчас узнала. Но не время расслабляться.

— Ты никому не расскажешь об этом, — заключила я. — Ради собственного же благополучия. Раньше у тебя была мотивация, рычаг давления. Но теперь ты изгнанная из Дворца и любую твою ложь воспримут, как месть. Зная твой норов, никто даже тебя слушать не станет. Поэтому держи язык за зубами, если хочешь жить. Поняла?

Ухмыльнулась, вспомнив Сайласа. Милена не хотела соглашаться, но выбора у неё не было. Она нехотя кивнула.

— И запомни: — я угрожающе приблизилась к её уху. — Если попытаешься навредить мне или Императорской семье, я покажу тебе, что значит летать. И не единожды. Ты поседеешь и постареешь, а твоя красота и так несовершенна. Так что побереги себя. Эса.

Милена больше ничего не сказала, смолчала. Но большего мне и не требовалось.

Даже не верится, что я раздобыла подобный секрет. Но всё-таки я сомневалась, что Мар не в курсе. Лгал? Несомненно. Но ведь такое возможно, что он не знает. По крайней мере, не всё.

* * *

Это была долгая ночь. Я не позволила Милене вернуться к себе и забыться тяжелым сном, сначала я повела её к Императрице. К моему удивлению она меня узнала. Более того, она была в курсе, что я пропала.

— Ты вернулась, — слабо улыбнулась Императрица мне, пока я кланялась ей. — Рада, что с тобой всё в порядке. Ана очень переживала за тебя. А я не люблю видеть дочь расстроенной.

— Простите, Ваше Величество, — извинилась я. — Возникли… непредвиденные обстоятельства, по дороге дилижанс, в котором я ехала, съехал с дороги, и мы рухнули в пропасть. Я очнулась только благодаря случайной помощи, но мне потребовалось время, чтобы восстановиться.

— Какой ужас! — Воскликнула Императрица. — Как это произошло?

— Кажется, змея выскочила на дорогу неожиданно, — объяснила я.

— Ох, какая неприятность, — к моему удивлению Императрицу будто это, и правда, волновало. — Но теперь ты в порядке, так ведь?

— Да, Ваше Величество. Благодарю за беспокойство. Теперь я вновь буду рядом с Ее Высочеством и буду выполнять свои обязанности лучше прежнего.

— Хорошо, — кивнула Императрица, а затем скользнула недовольным взглядом по Милене. — Зачем ты здесь?

Милена сглотнула. Она оттягивала это как могла, но всё же нехотя подняла голову. Как бы она ни ненавидела ни меня, ни всю ситуацию, она всё же горделиво задрала нос.

— Простите, что беспокою Вас в столь поздний час, Ваше Величество, — выдавила она с трудом. — Но моё решение не смеет ждать.

— И что это за решение? — Насторожено уточнила Императрица.

— Несмотря… на оказанную Вами милость… я… вынуждена… отказаться от замужества.

Глаза Императрицы расширились так, что я даже испугалась, будто ей плохо. Но нет, в этот раз ей было очень хорошо. Её лицо светлело, осанка стала будто легкой, словно она сбросила с себя груз тысячи гор.

— Что? — Она не спешила доверять словам змеи. — Ты… отзываешь свою кандидатуру?

— Верно, Ваше Величество, — процедила сквозь зубы Милена, зло поглядывая на меня. — Возникли… обстоятельства…

— А как же наше соглашение? — Для неё это было важнее всего.

— Я… клянусь Вам, Ваше Величество, любые тайны, которые я волей или неволей разузнала, я унесу в могилу, — пообещала Милена.

У Императрицы сделался такой взгляд, будто она была готова отдать приказ «лопату мне!» и пойти рыть эту самую могилу прямо сейчас, сама. Я еле сдержала ухмылку.