— Если я узнаю, что ползет молва, я тебя не пощажу, — холодно произнесла Императрица. — Но если будешь молчать, обещаю, ты сама и твоя семья ни в чём не будете нуждаться. Я даже могу подобрать тебе достойного мужа.

Змея вновь глянула на меня так, будто ядом плюнула, но по-прежнему помнила условия.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — смиренно согласилась она.

Императрица прогнала её, и та ушла. Но не я. Знаю, что по идеи не должна была присутствовать на этом разговоре, но я должна была убедиться, что змея не посмеет соврать или выкрутиться. Она могла, я бы не удивилась.

Но теперь Императрица смотрела на меня неопределенно.

— Что ты здесь делаешь? — Спросила она очень двусмысленно.

— Ваше Величество, эса Милена пожелала сообщить Вам эту новость при свидетеле, — сообщила я заготовленную ложь. — Я попалась ей под руку и не смогла отказать.

Еще с минуту Императрица разглядывала мою макушку — я склоняла голову, практически утыкаясь подбородком в ключицу.

— Она… рассказала тебе всё, верно?

— Нет, Ваше Величество, — покачала головой. — Она только сказала мне, что я… победила. Причины мне неизвестны.

Императрица ухмыльнулась.

— Значит, это не ты? — Уточнила она.

— Простите, Ваше Величество, я только вернулась после восстановления, еще не успела ни в чём разобраться. Только повидалась с Принцессой, и… вот.

— Хорошо, — не знаю, поверила ли мне Императрица, но она меня отпустила.

Уже позднее, когда вернулась Принцесса, нетерпеливо торопя меня, попросила рассказать все подробности, я не стала спешить. Рассказывала я ей ровно то, что нужно было знать, но писала записки, где рассказывала то, что произошло на самом деле. Принцесса была благодарна мне, поддерживала беседу. Неизвестно, кто нас мог подслушивать, лучше не испытывать судьбу.

О секрете Императрицы я смолчала. Во-первых, не знала, в курсе ли Принцесса. Во-вторых, не имела представления, действительно ли мои догадки верны. Мне нужно было уложить это в голове, и я уже знала, как это сделаю. Но позже.

— Я рада, что ты вернулась, — улыбнулась мне Принцесса, когда мы уже прощались.

Я улыбнулась ей в ответ.

— Я тоже.

Этой ночью спала я без задних ног. Проснулась многим позже обычного, но прекрасно понимала, что мне нужно еще немного времени. Да, знаю, тренировки я забросила капитально, и нужно было пересилить себя, заставить.

Пользуясь тем, что Принцесса сама устала, как никогда, и вряд ли до обеда проснется, я с трудом собралась и отправилась на тренировку. К сожалению или к счастью, спириты уже отзанимались, когда я пришла. Никого не было. Но я мужественно размялась, пробежала дистанцию, но когда дошло дело до тренировки на балках, помощь пришла, откуда я не ждала.

— Ты вернулась, — окликнул знакомый голос, пока я стояла и изучала балки.

Я обернулась — ко мне шла Роза и улыбалась.

— Вроде того, — хмыкнула в ответ.

Роза покачала головой.

— Ну, ты живучая, — заметила она. — Эта… Змилена (невольно ухмыльнулась) действовала наверняка. Я сразу поняла, что она тебя на тот свет проводила. Но ты ведь ей не позволила.

— Еще чего! — Фыркнула я.

— Знаешь, я всегда думала, что Даэль был твоим проклятием, — сложила руки перед собой Роза, окидывая меня оценивающим взглядом. — Но теперь понимаю, что он закалил сталь.

Я посмеялась.

— Ну, а у тебя как дела? — Поинтересовалась я.

— Да так, — она пожала плечами.

— Искала меня? — Хмыкнула в шутку.

— Можно подумать, тебя без меня не искали, — отмахнулась она.

— Да? — Я нарочито расстроилась. — А куда это вы с Пятым Принцем поздно ночью ходили?

Роза, хоть и пыталась скрыть эмоции, посерьезнела, но всё же я видела, что это её немного задело.

— Как ты узнала? — Поинтересовалась она.

— Когда я вернулась, я видела, как вы возвращались к утру во Дворец, — рассказала открыто, рассчитывая на откровенность в ответ.

Но Роза лишь уклончиво улыбнулась.

— Не верь всему, что видишь, — подмигнула мне она.

— Не признаешься, да? — Я настаивала.

Должна признать, мне понравилось вызнавать секреты. Роза предостерегающе заглянула мне в глаза, но ответила с легкостью:

— Меньше знаешь, крепче спишь.

Еще недолго мы смотрели друг на друга и улыбались, но всё и так было ясно. Мы никогда не были по-настоящему близки, чтобы она доверяла мне свои секреты. Даже после приезда во Дворец я могла бы с ней сблизиться, но не делала этого. Да, мы сотрудничали, как подельники в одном деле. И этого было вполне достаточно.