— Ты повелась на провокацию, — будто я явила миру целый ворох своих недостатков, и Даэль с удовольствием продолжал указывать мне на каждый из них. — Зачем? Когда можно использовать Мара.

Я презрительно фыркнула.

— Ты даже не пытаешься, — покачала головой.

— Я всегда делал тебя лучше, — самоуверенно заявил Даэль. — Это было моей целью.

— Может, в этом и проблема, — пожала плечами почти равнодушно. — Ты никогда не принимал меня такой, какая я есть.

— Что хорошего в несовершенстве? — Даэль не отступал. — Ты же знала, кто я такой.

— Знала, — закивала. — Но я так долго наслаждалась твоим ко мне интересом, что совершенно забыла обо всех твоих недостатках.

Хотела бы, чтобы Даэля это укололо, но он был слишком самоуверен, чтобы обидеться.

— Ты могла бы быть умнее, остаться, и понять, насколько его планы для тебя полезны, — Даэль не сдавался.

— Знаешь, что удивительнее всего? Ты считаешь, я совсем не изменилась со времён Академии.

— Конечно, не изменилась, — Даэль даже не отрицал.

— Но ты не прав. Я изменилась. Просто для тебя существует только твой мир и твои цели. И я не удивлюсь, если с твоей так называемой любовью, можно ли это вообще так назвать, у тебя не приложен список обязательных требований. Что-то ведь подозрительно, что я тебе так нужна.

— Ты всё еще не веришь мне? — Даэль умел менять настроения одной интонацией, и я была вынуждена признать, что ему это по-прежнему хорошо удается.

— Я всё еще не понимаю, зачем ты здесь, — попыталась избежать личных тем.

Сонар наблюдал за разговором внимательно, ловил каждое слово. Я видела, как он сжимает рукоять клинка, насколько остро он переживает наш диалог. Но я хотела, чтобы он был здесь, потому что он был моей настоящей поддержкой. А с Даэлем нужно сотню таких Сонаров, чтобы хотя бы издалека попытаться пережить эту беседу.

— Мар хочет вывести её на чистую воду, — сообщил Даэль.

Я ухмыльнулась.

— Ну и зачем это Мару?

— Подумай, — предложил Даэль.

— Ты здесь не Наставник, не учитель, так что либо говори, либо уходи, — осадила я в ответ.

Даэль, молча, наблюдал за мной. Я выдержала этот взгляд. Раньше этого бы не произошло. Но всё изменилось, что бы он себе ни думал.

— Как и всем во Дворце, да и Империи в целом, Мару не выгодно, что девчонка займёт своё положение, — наконец, произнес Даэль.

— Ага-ага, прям верю каждому слову, — скептически сомневалась я. — Ну, а ты? В чём твой интерес?

— Я всё еще жду тебя, — Даэль не сдавался.

— Этого не будет, Даэль. Я не вернусь. Не жди меня, — говорила я почти безразлично. — Мне нужно было время, чтобы это понять. Но ты добавил сам. Да, нам было… сказать «хорошо» нельзя, своеобразно. Это особые чувства, наше прошлое. Но есть причина, по которой мы оставляем прошлое в прошлом. Мне, правда, было приятно, что ты вернулся за мной. И даже, если ты сделал это в стремлении достигнуть какой-то новой цели — неважно. Это было приятно, знаешь. Но я не хочу назад. В этом и смысл существования. Умении двигаться дальше.

— Ты делаешь неправильные выводы, — заключил Даэль. — Из одного диалога, в котором ты не приняла участие только из-за своего упрямства.

— Вот из-за этого.

— Если бы ты пересилила свою гордость, ты бы поняла, что знать планы врага гораздо полезнее, — Даэль не сдавался.

— А ты уверен, что я их не знаю? — Вскинула брови в ответ. — Даэль, это Мар. Единственная его цель — это секреты. И он, по-видимому, до сих пор не знает, чем владеет Милена. Да, я верю, что это не он приложил руку к моей безвременной кончине. Но держал он меня подле себя, потому что понимал: какая бы гордая я не была, мозги имеются. И секреты, которые он так любит. Его настоящая цель: вызнать, какой информацией владеет Милена. Всё остальное — мишура. И если ты считаешь, что я поверю в то, что ты умнее меня, а я лишь неотесанная дурочка, которую ты еще не отшлифовал, лучше сразу уходи.

— Значит, ты хочешь заполучить этот секрет первой, — ровно констатировал Даэль, а я рассмеялась.

— Узнаю старого доброго Даэля. Ничто в этом мире тебя не удивляет, — покачала головой. — Раз уж у тебя есть интерес к Мару, полагаю, вы вдвоем о чем-то договорились. О чём-то очень выгодном, смею предположить. Что же, я не удивлена. Неприятно, конечно, что я в этой пьесе лишь картонка, но ничего страшного. Лучше недооценить меня, в конце концов, мне же будет лучше. Легче достигнуть своей цели.

— Мы могли бы действовать вместе, — Даэль не сдавался.

— Передай Мару, раз уж ты записался в его гонца, — поддела я его самолюбие, — что он прав. Я как отказывалась с ним работать, так никогда и не соглашусь. И да, как бы он ни хотел, я не позволю ему в этот раз победить.

Даэль долго молчал, и по нему сложно было понять, о чём он думает. Сонар всё еще поддерживал меня одним своим присутствием. Возможно, именно поэтому я так смело противостояла Даэлю.

Когда время, которое никто не засекал, вышло, Даэль неожиданно приблизился ко мне, оказываясь в интимной близости от моих губ. Я знала, что он ничего не предпримет. Сонару не нравилось это, но он молчал. Просто смотрел Даэлю в затылок мрачным взглядом.