— Портал? — неуверенно обратилась она к магистру, стараясь отвлечься от неуместных мыслей.

— Нет смысла, — сухо ответит тот. — Увидят, проследят. Потянем время.

Его взгляд не отрывался от одного-единственного человека в центре толпы. Зио даже знала, о чём он думает: они-то ломали голову, как же раздобыть этот проклятый кристалл, если он всё время болтается на шее императора… А тут так сложилось: и ключ к нему у них, и сам кристалл — лишь руку протяни! Да вот только как её протянуть, чтобы не отрубили?

Она хотела спросить, нет ли опасности, что кто-нибудь из сильных магов увидит их сквозь маскировку, каким бы талантливым иллюзионистом ни был сын Русти, и тут случилось неожиданное: император вдруг замер на полуслове, развернулся в их сторону, вгляделся, расплылся в улыбке и размашистым шагом направился к ним.

— Убирай наваждение, — краешком рта велел Эск чипиреску.

Тот посмотрел недоверчиво, но передёрнул плечами и послушался. Раздались возгласы — сначала редкие, но постепенно переходящие в однообразный гвалт. Зио кожей чувствовала десятки направленных на них стрел и уже около сотни взглядов, любопытных и встревоженных.

— Вы гляньте, какая тёплая компания! — весело воскликнул император, подходя вплотную и оглядывая четвёрку нарушителей, застывших у каменной стены. — Здравствуй, сын, рад тебя видеть. Как учёба? Слушай, Врут, ох и скучно бы я жил, если бы не было тебя! Как ты ухитрился сбежать?

— У меня верные помощники, — невозмутимо ответил магистр.

— Вот как, — глаза императора остановились на Зио. — А где же вторая девочка? Заняла твоё место, угадал? — он вздохнул и перевёл взгляд на чипиреска. — Куда же ты собрался, Рувин? Бежать из безопасной Академии вместе с чуть не убившим тебя человеком и подозрительным малознакомым магом, нарушая наш с тобой договор, рискуя всем, что у тебя есть — ради чего?

— Мама, — коротко откликнулся тот. — Я всё знаю.

— Что — «всё»? — усмехнулся император. — Ай, ладно, потом поговорим. И с тобой тоже, сын. Не пойму только, что ты забыла в этой авантюре, госпожа травница?

— Я… — Зио чувствовала, как волны жара и холода попеременно пробегают по её телу. — Я никогда не хотела, ваше величество… Мне не нравится убивать и калечить, я целительница…

Неужели она действительно это говорит? Зио съёжилась, стараясь не думать о том, как на неё сейчас смотрят Эск и Райш. Всё, что имело значение — проницательный взгляд голубых глаз императора.

— Почему же тогда ты здесь?

— Не могла отказать… — пробормотала Зио едва слышно.

Но монарх, конечно, расслышал.

— Ты можешь отказаться сейчас, девочка, — он галантно протянул ей руку. — Тебя больше никто не обидит.

— Спасибо, ваше величество, — она поколебалась и сделала шаг вперёд — по ощущениям это было, словно шагнуть в пропасть.

Но земля под ногами встретила её ногу бесстрастно и твёрдо, и она сделала второй шаг, третий… Не выдержала и оглянулась — чтобы увидеть непроницаемое, словно окаменевшее, лицо Эска, ошарашенное Райша и слегка удивлённое Рувина. Оставалось только надеяться, что они смогут всё понять…

Следующий шаг пришёлся прямо на выбоину в мощёной поверхности двора. Зио запнулась, взмахнула руками и схватилась за единственную доступную опору — протянутую ладонь императора. Однако равновесие удержать всё равно не удалось, и пришлось хвататься второй рукой — за его шею.

— О боги, простите, ваше величество! — воскликнула она, отскакивая назад якобы от испуга и чувствуя, что уже переигрывает.

Раздосадованный взгляд императора, тут же раскусившего её нехитрый обман, подтвердил догадку. Но хуже всего была его рука, рывком поднятая в воздух в уже не дружелюбном, а угрожающем жесте.

Впрочем, что именно собирался сделать монарх, Зио так и не узнала — её снова дёрнуло в сторону и бросило в визжащие и слепящие объятья портала. И потом тоже передышки не последовало — оглохшую и ослепшую, её куда-то потащили, зачем-то швырнули в воду — едва успела глотнуть воздуха — и потянули, по ощущениям, вниз, ко дну.

А потом — как странно! — она выпала из воды в воздух, под прохладный ночной ветерок, а пальцы теперь явно ощущали густую траву…

Чувства начали возвращаться только тогда, когда Зио уже отчаялась и решила, что придётся остаться без них навсегда.

— Эск?.. — дрожащим голосом позвала она, как только в ушах сквозь невнятный шум прорезались первые звуки. — Эск!..

— Он здесь, — ответил малознакомый высокий голос. — Плоховат, но жить будет.

Зио метнулась в сторону говорившего — видела она только размытое светлое пятно. Нащупала свободной рукой насквозь мокрую ткань чёрной мантии, шею, лицо…

— Птичка… — прошептало пятно голосом магистра. — Какая же ты молодец… Люблю тебя.

Зио судорожно всхлипнула, не понимая, как реагировать на такое заявление.