Он решительно откинулся к стене и закрыл глаза, не глядя больше на ошарашенную его вспышкой девушку. С готовностью выпрыгнул из собственного тела и понёсся к цели.

Сотни молодых, переполненных энергией тел и душ сияли вокруг, ослепляя своим светом. Слава богам, жизненная энергия чипиреска была настолько специфична, так разительно отличалась от остальных, что найти её не составило труда. И магистр, радостно улыбнувшись, ринулся на призывное золотистое сияние на четвёртом этаже.

К чёрту стены и перекрытия — нет времени облетать или искать где потоньше. Чувствуя, как уходят драгоценные силы, он просачивался сквозь них одно за другим. Ещё немного…

Просторная комната, залитая ледяным светом луны из распахнутого настежь окна и мягким жёлтым из светильника на стене. Не спит, болтает с соседом — это хорошо. Правда, придётся разобраться со вторым мальчишкой, чтобы не мешал… Ничего, Зио поможет.

Он остановился в центре спальни, спешно раздумывая, как бы им с девушкой побыстрее подобраться к этому окну — незаметно обойти Академию с другой стороны или броситься наперерез через двор, рассчитывая на эффект неожиданности?..

— Эй! — внезапно воскликнул чипиреск, обрывая себя на полуслове. — А ты кто?

Магистр, даром что бесплотная тень, окаменел.

— Ты с кем говоришь, Рувин? — раздался за спиной голос второго — знакомый голос, ох, знакомый. — Совсем уже съехал?

— Ничего не съехал, — возмутился мальчишка, молниеносным движением спрыгивая с кровати и принимая какую-то нелепую боевую позу. — Здесь кто-то есть, я же чувствую, хоть и не вижу!

— Кстати, да-а, — протянул его сосед. Кровать скрипнула от движения грузного тела. — А я бы и не заметил…

— Что нам делать? — взволнованно спросил чипиреск. — Позвать охрану? Наставника? Драться? А как? Это призрак, Райш? Дух? Я-ещё-раньше-никогда…

Тут принц шикнул так внушительно, что даже Эскеврут его зауважал, а Рустин сынок — тот вообще превратился в статую. Всё-таки отцовская кровь — не шутки.

— Я его знаю, — вполголоса пробормотал Райширд, пристально вглядываясь в то место, где находился маг. — Кажется… Магистр Эскеврут?!

Как приятно иметь дело с магически одарёнными и к тому же сообразительными молодыми людьми, умилился магистр. Сосредоточился, поднапряг силы и, собрав в воздухе частички пыли, вывел ими в лучах лунного света три мерцающих слова — большее, на что был способен: ЖДУ ОБОИХ ВНИЗУ.

Зио знала по собственному опыту: когда начинаешь яростно молиться, чтобы чего-то не произошло, оно обязательно происходит. Но держать себя в руках больше не было сил, и губы сами шевелились, выпуская на волю запретные слова: «Пожалуйста… Пожалуйста, пусть у него получится… Пусть с ним ничего не случится…»

Минуты тянулись невыносимо долго, и девушка уже чувствовала, как немеют руки — и та, что поддерживала защитный пузырь Эска, и та, что лежала у него на груди, ловя кончиками пальцев каждый толчок сердца.

Лёд мгновенно сковал всё тело, когда вместо очередного удара наступила тишина. Показалось, конечно показалось! Она вжала пальцы глубже в кожу на груди мага, замерла, вслушиваясь… Напрасно. Не последовало ни второго, ни третьего удара.

Зио уже принялась медленно, но неотвратимо падать в пропасть отчаяния, когда руку подбросило от сильного толчка под пальцами, а маг судорожно вдохнул, закашлялся и открыл глаза.

— Тихо, тихо, — бормотал он, поглаживая её, рыдающую, по спине. — Всё, птичка. Убирай руку, я держу.

Он мягко отстранил её и, пошатываясь, поднялся на ноги. Зио с ужасом отметила, каким бледным казалось сейчас его лицо — но, может быть, отчасти виноват был лунный свет?

Магистр несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь то ли успокоиться, то ли прийти в себя. Затем раскинул руки — стенки переливающегося пузыря стали шире и тоньше.

— Пойдём, птичка, — тихо и серьёзно произнёс он, глядя, как она пытается стереть следы слёз с лица. — Немного осталось.

Через двор шли осторожно, на цыпочках. Магическая защита Эска — это не иллюзия невидимости Русти, можно было не бояться случайных взглядов даже одарённых людей. Но, как она подозревала, дело было в самом Эске — кажется, тот действительно держался из последних сил.

Поэтому она шла тихо и покорно, не задавая вопросов (хотя так хотелось) и готовясь к неожиданностям в любую секунду. Может быть, как раз эта настороженность и заставила её оглянуться назад, на ажурные кованые ворота, за которыми начинался столичный тракт.

— Эск! — позвала она, слегка дотрагиваясь до плеча мага. — Смотри!..

Тот бросил быстрый взгляд на скопление огоньков и кивнул:

— Император, будь он неладен. Нам придётся увести мальчишку прямо у него из-под носа.

Они замерли у закрытых дверей, вслушиваясь. Тяжёлое тёмное дерево створок казалось даже более неприступным, чем каменные стены. Но магистр всего несколько мгновений глядел задумчиво, а затем уверенно протянул руку сквозь собственную защиту и… постучал.