— Я помню твоё имя, — спокойно ответила она, подходя почти вплотную и глядя на него снизу вверх. Показалось или в его лице что-то неуловимо изменилось?

— Русти, я… — он запнулся.

А потом неожиданно подхватил её, легко приподнял над землёй и поцеловал так пылко, что она от растерянности даже не подумала сопротивляться.

— Ты… ты идиот, Райш, — выдохнула она, стараясь не смотреть в лицо сыну. Закрыла глаза ладонью, помолчала, но так и не придумала ничего, что ещё тут можно было бы сказать. Поэтому просто махнула рукой и направилась прочь.

Диалог за спиной, однако, расслышала во всех подробностях.

— Я сейчас очень глупо пошучу, — предупредил Рувин.

— Если ты знаешь, что это будет глупо, не шути, — посоветовал Райш.

— Но я не могу удержаться…

— Возьми себя в руки.

— Можно я буду называть тебя папой?

Магистр Эскеврут отрешённо вглядывался в кристалл. Факт, что тот был живым и даже в какой-то степени разумным, он осознал очень давно — в тот самый день, когда впервые взял его в руки. Но теперь, по прошествии времени, это обстоятельство заиграло новым, более глубоким смыслом.

А что, если Манширд как раз понял это первым? А может, ошибся как раз Эскеврут, а не император?

Да нет, чепуха какая-то. То, что задумал Ширд, вряд ли сработает. А если вдруг сработает, точно обернётся бедой. Эскеврут мог назвать сотню причин — да только друг оставался глух к увещеваниям. Отмахивался и отвечал, что законы человеческой магии неприменимы к иномирной магии чипиресков. Но это не могло быть абсолютной правдой. У каждого мира должны быть хоть какие-то законы…

Но сработает ли его собственный план? Попробовать стоило — хотя бы ради того, чтобы проверить. В худшем случае окажется, что ошибались они оба.

— Эск!.. — сердито прошипела Русти.

Магистр вынырнул из своих размышлений и поднял голову на спутников. Все четверо сидели на траве напротив и сверлили его взглядами. Да, пожалуй, уже нельзя было больше игнорировать вопрос «Что дальше?».

— Нам нужно в Ирлонию, — пожал он плечами. — Если точнее, к Вицре.

— В Вицре имперская армия, — заметил Райш. — Это самоубийство.

— Не в сам город, — покачал головой Эскеврут. — В развалины древнего храма.

— Он мне снился сегодня ночью, этот чёртов храм, — проворчала Русти, поёживаясь. — Что мы забыли в том жутком месте?

— Считается, будто именно в нём произошло нечто, ставшее причиной столкновения миров; если это так, то грань между реальностями там всё ещё тонка, и выше шанс уничтожить кристалл.

— «Шанс»? — оскалилась Русти. — «Шанс», Эск? Не слишком ли легко ты раздаёшь обещания, не будучи уверенным в своих возможностях?

— Грань между реальностями? — растерянно пробормотал Райш. — Столкновение миров?.. Что?

— Вы точно хотите его уничтожить? — внезапно спросил Рувин.

— Что ты имеешь в виду? — изобразил удивление магистр.

— Странно — вы маг, а эта штука даёт вам дополнительную силу, пусть и небольшую — и вы собираетесь так просто его уничтожить, а не использовать в своих целях? Я бы на вашем месте не стал. Так что на самом деле вы хотите сделать?

Эскеврут расхохотался.

— Боюсь, молодой человек, тебе нужно прожить ещё по меньшей мере сотню лет, чтобы ставить себя на моё место. Просто однажды наступает момент, когда перестаёшь действовать только в своих интересах — или, скорее, в твои интересы начинает входить всё больше чужих потребностей, вплоть до общечеловеческих…

— То есть, вы действуете бескорыстно? — настойчиво перебил чипиреск.

— Нет, почему же, — спокойно отозвался Эскеврут. — Моя корысть — в развлекательной ценности этого мероприятия. Мне скучно, Рувин. А тут — возможность приоткрыть завесу такой тайны, что дух захватывает от самой мысли.

— Как ты её приоткроешь, если уничтожишь кристалл? — подозрительно сощурилась Русти.

— Долго объяснять, Рус. Сама же говорила, что тебя всегда в сон клонило, когда твой муж пускался в подобные рассуждения. Хочешь послушать ещё немного?

— Мне кажется, или у нас не так много времени? — нерешительно вмешалась Зио. — Если я правильно поняла, нас ищет император… А что, если до него дойдёт, куда мы планируем попасть, и он отправится нам наперерез?..

— Непременно отправится, в этом сомнений нет, — кивнул магистр.

— Так может… — девушка обвела глазами остальных. — Может, отложим споры и пойдём уже?

— Только вот как пойдём? Ножками? — мрачно поинтересовался Райш. — Мы ведь в умедийском лесу, верно? Чтобы попасть в Ирлонию, нам нужно или пересечь всю Империю, или снова воспользоваться порталом… Сколько там вы уже открыли за последние сутки, магистр?