— Нет, не знаю, господин… — девушка решительно придушила поднимающееся желание покрепче врезать этому пьяному самовлюблённому куску бледной плоти. — Боюсь, у нас совсем не осталось средств, всё ушло на ночлег и еду…

— Ничстрашнго, — довольно растянул губы в ухмылке тот. — Одно неплохое средство всегда с тобой, милашка. Пйдём пргуляймся нверх?

Северянка прикрыла глаза в омерзении от того, насколько просто всё вышло. Но тут же спохватилась и приняла покорно-скорбный вид:

— Если вам угодно, господин… Только… — она оглянулась назад, на столик в углу, где устроилась девочка. — Моя дочь…

— Бивс за ней присмотрит. Да, Бивс? — пьянчуга повелительным жестом указал одному из верзил, что топтались рядом, на маленькую северянку. — Джепп, а ты двай за нми.

Девушка проследила, как собеседник выбирается (не без помощи Джеппа) из глубокого кресла и неровной походкой топает к шаткой деревянной лестнице. Оглянулась на спутницу — странно, та смотрела совсем в другую сторону, и тем не менее её взгляд ясно ощущался на коже. И отправилась следом, затылком чувствуя дыхание громилы Джеппа.

Дверь комнаты со стуком захлопнулась, отрезая её от суеты таверны, от оставшегося в коридоре Джеппа, от сидящей в углу фигурки в тёмном плаще… Северянка кинула быстрый взгляд на свою руку — иллюзия, слегка изменившая черты лица и сделавшая её чуть старше на вид, исчезла. Её создательница была не в силах поддерживать наваждение вне своего поля зрения. Но в самом деле, зачем оно здесь, в приглушённом свете, под масляным нетрезвым взглядом этого негодяя…

— О, — заметил тот с удивлением. — А ты куда аппетитнее, чем спрва показалось, млашка.

И, не заморачиваясь, повалил её на кровать. Девушка, скривившись от отвращения, позволила грубым рукам пройтись по её телу, и лишь затем протянула пальцы и легонько коснулась ими его затылка. С усилием столкнула с себя обмякшее тело, пробормотала: «Следующий раз сам займёшься, Эск!» — и положила ладони на виски неподвижного негодяя.

Сделала глубокий вдох, сосредоточилась и принялась каплю за каплей вливать в память человека заранее продуманные ложные воспоминания, которыми любезно поделился с ней магистр: смазанные хмельным туманом бурные ласки, её собственная обнажённая тёмная кожа, разметавшиеся по подушке белые волосы, фейерверк наслаждения…

Закончив работу, Зио вздохнула и откинулась на спину, как можно дальше от бессовестно захрапевшего тела. Отлично. Теперь они под защитой господина советника, одного из немногих приближённых императора, не имеющих магического дара, и, пожалуй, глупейшего среди них. Главное, не натолкнуться на какую-нибудь неожиданность, которая сведёт на нет весь их план…

Она спохватилась, села на кровати и принялась ритмично её раскачивать, чтобы скрип слышался за дверью. От этих движений по телу растеклось было возбуждение, но стоило бросить один-единственный взгляд на распластавшегося с идиотским выражением лица советника — и приятные ощущения мгновенно схлынули.

Выждав достаточное, по её мнению, количество времени, Зио взялась за «уборку»: тщательно смяла постель; стянула с советника всю одежду и раскидала её по комнате; растрепала собственное платье и волосы. Пробежавшись ещё раз глазами по результатам своего труда, осторожно открыла дверь.

— Стоять, — буркнул гвардеец, хватая её за плечо.

Зио оцепенела было от страха, но Джепп лишь внимательно оглядел царивший бардак и развалившегося поперёк кровати голого храпящего хозяина. Затем разжал свою хватку и так же коротко кивнул девушке:

— Иди.

Зио хотелось вихрем скатиться с лестницы в обеденный зал, но усилием воли она заставила себя принять траурный вид и идти медленно, семеня ногами.

К своему ужасу, на месте «дочери» она обнаружила лишь пустую иллюзию. Взяв себя в руки и кивнув добросовестно сторожившему их столик Бивсу, она принялась обшаривать глазами помещение.

Русти, впрочем, тут же нашлась: сидела, негодница, за своим скрывающим от глаз наваждением и беззастенчиво лопала жареную картошку! Зио приметила её, лишь потому что та усиленно махала ей рукой.

— С ума сошла, — тихо процедила она, когда чипиреска наконец соизволила вернуться на своё место в облик маленькой северянки. — А если здесь есть маги или иллюзионисты? Если бы тебя увидели?.. Что скажет Эск…

— Ай, брось, — легкомысленно отмахнулась та. — Если бы они здесь были, то уже увидели бы сквозь маскировку. А Эск ничего не скажет. Я обещала помогать ему, а не повиноваться каждому его слову — или, тем более, твоему.

Самая дешёвая и самая крохотная комната, которую они сняли, тянула скорее на чулан с узеньким окошком и одной-единственной кроватью — и та еле поместилась. Впрочем, привыкших к дорожно-лагерной жизни девушек это обстоятельство не сильно волновало. Чипиреска заперла дверь на задвижку, сбросила с себя иллюзию и упала на кровать.