Ден держал удар. Но да долго ли его хватит?

— Ники можешь двигаться? — напряженно спросил Дэн.

Кивнула. Даже если бы сейчас я могла шевелить лишь мизинцами рук, я бы все равно согласно закивала. И поползла бы, куда скажет Дэн. Потому что если он спрашивает, значит, ему это нужно и важно.

— Тогда беги. Я его задер…

Он не успел договорить. Ликвидатор кинул в сторону какой-то артефакт. Тот брызнул веером осколков, над которыми заклубился дым. А когда он развелся, то мы увидели демона. Ничего себе! У этой рыжей сволочи был закупоренный в амулете демон черных пустошей? И сейчас эта тварь, вырвавшись на свободу, ощерила на меня и Дэна клыки.

— Я отвлеку! Спасайся! — прикрикнул на меня, начавшую подниматься на колени, Стилл.

— Спасаться? — прорычала я. Что этот стаж о себе возомнил? Нет уж, геройство — дело коллективное! — Я предпочитаю спасать! Я отвлеку тварь. Ты — уничтожь ликвидатора.

Не дав Дэну возразить, я помчалась в сторону твари и на полпути резко вильнула вбок.

Демон, уже решивший, что добыча сама прыгнет к нему в пасть, видимо, оскорбился от подлости и прыткости провианта, который вдруг сменил маршрут. Тварь удивленно и обиженно рыкнула, помотал рогатой башкой, напружинила шесть своих лап и, оскалив пасть, полную клыков, рванул в мою сторону.

А я сообразила, что забери по прямой — не мой конек. Особенно если впереди маячит не дверь, а глухая стена.

Я мысленно взвыла и заложила очередную петлю. В вечерних сумерках очертания предметов сливались, образуя причудливые формы. Поэтому я разглядела полуобвалившуюся лестницу, когда она оказалась практически у меня под носом.

Вариантов было немного. Справа в паре футов маячила глухая стена, уходившая вверх на пару этажей. Слева — груда камней, на которых даже в ясный день подвернуть лодыжку или сломать ногу — раз плюнуть. К тому же что-то мне подсказывало, что демон будет чувствовать себя на этих развалинах куда проворнее и вольготнее, чем я, которой грозит застрять в расщелине камней при каждом шаге. Позади была сама тварь. А вот впереди маячила стена, по которой вверх, по диагонали, шли ступени.

И я с разбегу запрыгнула на нижнюю из них и ринулась наверх, не думая о том, что тоже попаду в ловушку, но чуть позже, когда доберусь до зубцов стены… Потому что эта ловушка пока призрачна, она лишь в перспективе. А остальные варианты смерти — они прям сейчас.

Обветшалые ступени под моим не столь уж и большим весом обваливались песком и каменной крошкой. Я то и дело цеплялась за стену, чтобы не свалиться. Но твари, которая была тяжелее и преследовала меня, приходилось еще хуже. В какой-то момент, когда под ней ухнул вниз целый блок ступени и мохнатое тело полетело вниз, я даже успела обрадоваться. Жаль только, что рано. Гадина из пустошей успела ухватиться передними лапами и зубами за скол и суча задними — подтянулась.

А затем и вовсе продолжила погоню. А я ринулась от нее, внезапно подумав, что изречение целителей о том, что занятия бегом способствуют укреплению здоровья и долголетию, имеют самый буквальный смысл: убежал, значит выжил!

Лестница кончилась. Я лихорадочно огляделась. С высоты внутренний двор смотрелся еще меньше: не больше тридцати шагов в ширину и примерно столько же в длину. С другой стороны каменной кладки между полуразрушенными зубцами виднелись только валуны и вдалеке — разрушенная почти до основания внешняя крепостная стена. Подали слышался рык твари. Одним словом, даже если бы хотела — не свернуть. Только вперед. Туда, где маячила дверь, ведущую в сторожевую башню.

Я устремилась туда с энтузиазмом тарана. Тварь — за мной.

Забег был не долгим, но звучным. На последних футах я, закладывая петли на манер пьяного в хлам зайца, резво вильнула в одну сторону, едва не вывалившись меж зубцами, потом в другую и, лишь в последнюю секунду удержавшись на самом краю и не грохнувшись во внутренний двор, чудом вписалась в дверной проем башни. А вот демон — нет. И смачно врезался в косяк. Тот и так был ветхим, а удар его доконал. Раздался громкий хруст, треск и на башку мохнато-рогатой гадине свалилась еще и притолока. Поперечина ударилась о рога и нанизалась на них, точно сарделька на двузубую вилку.

Демон зарычал — новое «украшение» ему явно мешало. Но передней лапой просто так не снималось. Поэтому тварь наклонила голову и поперла на меня точно грейдер. Бульдозер какой-то с демонской сущностью, чтоб его… Демонозер!

Я близкого знакомства с этим чудо-агрегатом сводить не желала, потому завертела головой в стороны, ища путь к отступлению. Тот нашелся в виде еще одной лестницы. На этот раз винтовой и неприлично узкой. Но мне привередничать не приходилось.

Мы промчались так с демоном несколько этажей. И хотя тварь, благодаря нанизанной на ее рога доске, порой застревала в проходе, ее ни разу окончательно не заклинило, чему я искренне огорчилась.

Впереди было еще несколько витков лестницы. И я даже знала, чем они закончатся в лучшем случае для меня — выходом на крышу. Так и оказалось. В маленькое слуховое окошко я буквально ввинтилась. И очутилась на краю остроконечного шпиля. Площадка была не широкой — ровно чтобы поставить ногу.

Я обернулась — вдалеке позади столица сверкала огнями, на небе сияла луна, а из окошка, через которое и я-то протиснулась с трудом, на уступ выползала тварь.

Она победно оскалилась, зарычав. Мы обе понимали, что мне никуда не деться. Я в любом случае найду свой конец сегодняшней ночью: либо в пасти нечисти, либо на камнях, грохнувшись на брусчатку.