Стало понятно, почему я все еще жива — ликвидатор захотел забрать мою магию. Правильно, халявная сила всем нужна. Заодно и объяснение будет, почему умерла адептка-первокурсница: в академии появился один из черных чародеев — последователь древнего запрещенного культа, или еще проще — маньяк. Мое ведь тело наверняка найдут. Начнется расследование и будут искать психопата, охотящегося за даром. И только те, кто в курсе, поймут — это был намек ликвидатора, что он рядом с наследником, и следующим может оказаться сын канцлера.

Я искала наследника рода Толье и потеряла осторожность, не подумала, что сама могу стать чьей-то мишенью.

Из глубин памяти всплыли слова ликвидатора, которые он произнес своему заказчику про устранение того, кто окажется рядом с сыном Толье. Вот, выходит, я и оказалась «тем самым». Или все из-за моих собственных слов? Не зря же рыжий начал наш разговор с шутливого вопроса: Роук я или нет?

— А что будет после? — я все же смогла разлепить губы и просипеть, еле слышно, но все же, свой вопрос.

Ликвидатор его услышал.

— А после — твоя смерть послужит предупреждением тем, кому нужно.

Эти слова лишь подтвердили мою догадку.

Я посмотрела в лицо своей смерти. Оно, это самое лицо, было бесстрастным. Куда-то исчезли юношеские черты, делавшие ликвидатора моим ровесником. Сейчас надо мной навис мужчина. Сильный, опасный, безжалостный. И самое страшное: для него в происходящем не было ничего личного — только заказ. Только деньги. И да, мой, который не совсем мой, дар, — отличный бонус и неплохой способ скрыть истинные мотивы от посторонних.

Я прикрыла глаза. Смирилась ли я со своей ролью в этой игре? Нет. Я не желала быть разменной монетой, примером, уроком кому-то из высших. Тем более посмертно. И влезать в эти политические интриги тоже не хотела. Но так получилось. И сейчас надо отсюда как-то выбираться.

Попыталась призвать свой дар. Он откликнулся. Слабо. Вяло и как-то очень странно. Словно его что-то тянуло из меня наружу. Сила вытекала тонким, почти незаметным ручейком.

Ликвидатор уже начал ритуал?

Скосила глаза в сторону, туда, где рыжий маг вновь принялся вычерчивать на брусчатке символы. Вроде нет… Но почему тогда…

Додумать я не успела. Ликвидатор поднялся, подошел ко мне и, раскинув руки в стороны, стал зачитывать строки заклинания.

Воздух вокруг загудел. Наполнился магией и смертью. Из вершин пентаграммы поднялись столбы света, залив все вокруг ядовито-алым сиянием. В воздух против закона гравитации начали подниматься мелкие камешки, щепа, мусор. Волосы и одежда на маге затрепетали, забились, будто в истеричной агонии.

А потом мое тело словно напополам расколола дикая, непереносимая боль. Огнем горела каждая мышца, каждый мускул, каждый волос. Тело приподнялось над каменным полом и выгнулось дугой. Казалось, из моей груди вырывают не только силу, но и саму жизнь.

Я кричала. Я задыхалась. Я умирала. И когда в кровавом мареве я почувствовала, что кто-то то ли зовет, то ли тянет меня, решила, что это один из усопших предков.

Я не знала, что будет там, в посмертии, но сейчас истово этого желала: лишь бы все кончилось… И все действительно кончилось. Только не совсем так, как планировал ликвидатор.

Поток чистой, неразбавленной силы, даже не оформленной в заклинание, смел мага, впечатав его в стену так, что в том месте, куда пришелся удар, пошли трещины. Даже если тело упало бы с десятого этажа — разрушений было бы меньше. После такого не выживают.

Волна боли, накрывшая я меня с головой, резко схлынула. Я с усилием повернула голову и увидела Дэна, стоявшего в выломанном проеме, где раньше были ворота. В руках страж держал серебристую тонкую нить поискового заклинания, которая, касаясь пола и там истончаясь до волоса, тянулась ко мне.

— Ники! — Ден подбежал ко мне и склонился, лихорадочно меня осматривая. — Как ты?

— Как восставший зомби. Ничего не чувствую. И хочется обратно в гроб, — я нашла в себе силы улыбнуться. — Как ты меня нашел?

— Меня сюда привела твоя магия…

Ну да… Магия, моя сейчас текла в его жилах, а дар Стилла — бежал по моим венам или… Уже нет? Я попробовала ощутить его — и не смогла. А это значит, что у ликвидатора оказалась и собственная магия, и сила, которую он у мен отнял…

Мой взгляд метнулся от Дэна, к тому месту, куда упало тело ликвидатора и…

— Берегись, — только и успела крикнуть я.

Стилл среагировал мгновенно. В щит, который в последний момент успел выставить страж, ударило заклинание убийцы. Яростное, сжигающее все и вся пламя. Сейчас нас от того, чтобы заживо в нем сгореть, оделяло лишь плетение Дэна. Он держал его, неотрывно глядя на противника, который явно превосходил его и в силе, и в опыте. А еще, судя по всему, противник позаботился и прихватил с собой артефакты. Иначе бы от удара он уже умер. И если один из них смягчил удар, то браслеты-накопители щедро делились своей силой с хозяином. Натиск ликвидатора становился все мощнее и яростнее.