— Похоже выбор очевиден.

— А ну утихли, смерды! Али плетей отведать захотелось? — резкий крик возничего прервал разговор, давая понять, что спорить бесполезно. Заключенные молча кивнули друг другу, постарались усесться поудобнее и отдались на волю судьбе.

И она не заставила себя долго ждать. Не прошло и пары часов, как телега резко остановилась. Стрельцы разошлись вокруг обоза, пленники начали перешептываться. Спустя мгновение стала понятна причина остановки. Один из стрельцов с неестественным хрипом упал навзничь. Из его шеи торчала стрела.

На мгновение установилась абсолютная тишина, разбавляемая только шелестом листьев вокруг. А затем началась паника. С неистовыми криками заключенные вскочили со своих мест. Кто-то пытался выбраться из колодок. Другие повыскакивали из телег и попытались сбежать. Некоторые решили напасть на стрельцов. Остальные постарались укрыться в телегах, забившись в угол. Со всех сторон из леса летели все новые стрелы. Из леса донесся звук охотничьего рога. В суматохе выжившие стрельцы отбивались от узников и пытались укрыться от стрел. Один из них, в панике отмахиваясь бердышом от троих пленников, повредил колесо телеги, в которой укрылись Виктор со своей напарницей. Колесо не выдержало и телега обрушилась на неудачливого солдата. Пленники кубарем покатились на землю. В голове звенело, а перед глазами появилась мутная дымка. Приземление мягким не назовешь.

— Ух, бесовское отродье, ваших рук дело? — один из стрельцов быстро двигался в сторону девушки и уже заносил саблю для удара.

Не зная, что делать, Виктор поддался инстинктам, выхватил саблю несчастного, погибшего под обломками телеги, стрельца и резким движением воткнул её в живот нападавшего. Пораженный стрелец навзничь упал на пленницу, придавив ее своим телом и заливая кровью из распоротого брюха. Всегда уверенная в себе, дерзкая и нарочито холодная девушка теперь в ужасе верещала, как пятилетняя девочка, увидевшая страшного паука, и пыталась выбраться из под трупа. Виктор же, сам не верящий в то, что совершил, выронил из трясущихся рук саблю, сел, закрыв лицо руками и зарыдал. Он бы никогда не поверил, что может убить человека, и вот это произошло. Кровь на руках является лучшим свидетельством его поступка. В той, прошлой жизни он ни за что бы не причинил вред другому человеку, не говоря уже об убийстве. А вот теперь… Его разум был не в силах осознать случившееся и вскоре отключился. Виктор без сознания повалился на землю.

В половине девятого утра Жанна, Виктор и Артур собрались возле офиса и обсуждали предстоящую поездку:

— В общем, был я у Вениамина Игнатьевича, — начал Виктор. — Транспорт будет с минуты на минуту. Также он выделил нам студийную фотокамеру. Сказал, если с ней что-то случится, он оторвет нам головы.

— Классический Игнатьич! — усмехнулся Арчи. — Я бы даже расстроился, если был он нас благословил на дорожку.

— Ребята, давайте не будем отвлекаться, — прервала его Жанна. — У нас сегодня ответственная командировка, давайте лучше ещё раз пробежимся по плану.

Артур достал из кармана блокнот и приступил к перечислению:

— Так, что у нас тут… пейзажная съемка для фона, сувениры крупным планом, отдельные достопримечательности. Ещё надо будет с местными поговорить, чтобы подобрать тексты для лозунгов и приглашений. За пару-тройку часов должны успеть.

— Даже должно остаться время, чтобы просто прогуляться, посмотреть виды, — добавил Виктор. — Всё равно обратно нас заберут только в три часа дня.

В этот момент к собравшимся подъехала старая темно-зеленая “буханка”.

— Это и есть наш транспорт? — ошарашено округлив глаза, поинтересовалась девушка.

— Ага, — коротко подтвердил Виктор.

— Я думал, такие остались только в музеях или глухих колхозах, — подытожил Артур. — Хотя чего ещё мы могли ждать от Игнатьича?

Из недр микроавтобуса показалась растрепанная голова водителя в засаленной кепке.

— Товарищи, это вы из артели? В Хохловку едете?

— Да. Это мы едем в Хохловку, — подтвердила Жанна.

Голова снова исчезла внутри «буханки», послышался шум захлопывающейся двери, и из-за машины показался водитель, молодой парень лет двадцати пяти в темно-синем изношенном рабочем комбинезоне. Привычным движением он со скрежетом сдвинул пассажирскую дверь. Троицу окатило волной запаха бензина и пыли. Водитель, глядя на Жанну, сделал некое подобие книксена и приглашающее произнес:

— Мадемуазель, прошу садиться. Доставим вас и ваших спутников в лучшем виде!

Протянув Жанне руку, водитель помог ей подняться внутрь, дождался, пока остальные займут свои места, рывком закрыл дверь и отправился в кабину. Удобно разместиться внутри было той еще задачей. Жесткие, редко расставленные у стенок сиденья без подлокотников никак не способствовали комфортной поездке.

— Напомните, сколько нам здесь мариноваться? — с надеждой спросил Арчи.

— Судя по картам, ехать нам около часа, — ответил Виктор, сверившись со смартфоном.

Артур закрыл лицо руками и откинулся к окошку. Автобус тронулся.

Спустя час “буханка” остановилась возле массивного деревянного забора, украшенного росписью и деревянной резьбой.

— Приехали! — донесся радостный голос водителя из кабины. — Вернусь за вами в три. Не опаздывайте!

Пассажиры, кряхтя и растирая затекшие конечности, высыпали на дорогу. Как только Виктор захлопнул дверь, микроавтобус двинулся дальше и быстро скрылся за поворотом.

— Наконец-то эта пытка закончилась, — с облегчением произнес Артур, разминая спину. — И куда нам здесь?