— Возможно, он вообще не хотел, чтобы вы знали обо мне. А вот о вас он на досуге обмолвился мне.

— Да? — сдержанно заметила Ирина. — И что он сказал?

— Он сказал, что, к сожалению для вас, ему так и не удалось оправдать ваши ожидания.

Эта была последняя капля. Еще немного и Ирина взорвалась бы и устроила бы грандиозный скандал. Но тут появился Алексей:

— Прошу прощение, дамы. Вынужден вас прервать. Ева, ты мне нужна.

Он взял свою невесту за руку и отвел в сторону.

— Ты отлично справилась, — похвалил он ее. — Не позволила загнать себя в угол.

— Ты все слышал?

Нет, не все. Но и то, что я слышал, было вполне достаточно. Ты уязвила ее гордость. При случае она захочет отомстить тебе, но думаю, узнав о твоем положении, она не посмеет приблизиться к тебе. Ты готова? К чему? Сейчас я сделаю официальное заявление и расскажу всем о том, кто ты.

Еву охватило волнение. На миг ей стало страшно. Присутствующие могли по-разному отнестись к новости о том, что она из клана Лилии. Одно она знала точно, никто не обрадуется, узнав об ее истинном происхождении.

Заметив ее волнение, Алексей постарался придать ей уверенности:

— Я буду рядом. И в случае чего приму огонь на себя.

В этот момент к ним подошел Лев и сказал, что все ждут.

Алексей и Ева поднялись на три ступеньки по лестнице, ведущей на второй этаж, чтобы все гости могли их видеть и слышать.

— Дамы и господа, прошу минуту внимания, — громко сказал хозяин. — Я пригласил вас сюда, чтобы объявить о своей помолвке. С моей невестой Евой вы уже знакомы. Я знаю, что всем вам хочется знать, кто она. Ева не из нашего клана. Она из довольно богатой и влиятельной семьи клана Лилии.

Алексей сделал паузу, чтобы посмотреть на реакцию гостей. В зале воцарилось молчание. Все присутствующие были шокированы от услышанной новости.

— Я надеялся, — продолжил Алексей, — что вы обрадуетесь моей свадьбе так же, как были рады в клане Лилии.

Ему пришлось солгать, чтобы хоть немного разрядить обстановку. Услышав, что клан Лилии одобрил этот брак, гости слегка расслабились. Вскоре сосед Алексея, тоже хозяин, поздравил его с удачным союзом, и буквально тут же поздравления последовали и от остальных гостей.

Ева облегченно выдохнула. Кажется, самый напряженный момент вечера прошел.

Алексей больше не опекал свою невесту. Теперь он не опасался того, что ее кто-нибудь обидит. Зная, что она из клана Лилии, все приглашенные будут относиться к Еве с особым уважением и осторожностью.

Предоставив своей невесте, возможность одной общаться с гостями, Алексей тем временем ненавязчиво наблюдал за ней. Ева прекрасно справлялась с ролью хозяйки дома. Он гордился ею и с каждой минутой все больше убеждался в том, что она достойна стать его женой.

Вечер близился к концу. Многие гости уже разъехались. Остались только самые близкие друзья Алексея. Он как раз проводил одну молодую пару, когда к нему подошла Ирина.

— Ты — негодяй и мерзавец, — сказала она.

Понимая, что ничего другого не мог услышать от той, которая не так давно играла определенную роль в его жизни, Алексей улыбнулся.

— Мы можем где-нибудь поговорить? — спросила Ирина.

Прежде чем ответить, Алексей посмотрел, чем занималась Ева. Она неплохо проводила время в обществе Льва.

— Пойдем в кабинет, — сказал он, направившись в дальний конец особняка, где никто не смог бы их побеспокоить.

— Что ты хотела сказать? — спросил он, когда они оказались наедине.

— Я люблю тебя.

Ее признание ничуть не тронуло его и даже наоборот ожесточило. Алексею совсем не хотелось слушать от бывшей любовницы душевные излияния о чувствах.

— Ирина, я всегда был честен с тобой.

— Я знаю. Ты женишься на ней только потому, что она из клана Лилии?

— Она выгодная партия, — не стал отрицать Алексей.

— Значит, ты не любишь ее, — сделала вывод Ирина.

— Как, впрочем, и тебя.

— Почему ты так жесток?

— Когда же ты, наконец, поймешь, между нами все кончено. Смирись с этим.

— Ты нужен мне, — это было похоже уже на мольбу. — Совсем необязательно было разрывать наши отношения. Женись на ней. Мне все равно. Я готова снова стать твоей любовницей.

— Не заставляй меня презирать тебя.

Ирина приблизилась к нему, желая обнять его, но он остановил ее.

— Это бесполезный разговор, — сказал Алексей, отстраняясь от нее.