Возможно, именно благодаря безупречному поведению Евы на встрече с журналистами, за которой наблюдали и представители Совета клана, Феликсу удалось достаточно быстро уладить все формальности, связанные с ее признанием. Среди членов Совета были те, которые не испытывали особой симпатии к Феликсу. Услышав о Еве, они пытались затянуть вопрос, связанный с ее восстановлением в клане, чтобы тщательнее разобраться в этой немного странной истории. Но более авторитетные члены Совета встали на защиту Феликса, а после публичного заявления Евы о том, что благодаря стараниям дяди после долгих лет скитаний она может обрести свой дом, те, которые сомневались в правдивости ее слов, все-таки сдались и поддержали своих коллег.

Спустя пять дней заветное желание Евы, поскорее вернуться домой, наконец, исполнилось. Алексей тоже был рад оказаться дома. А еще больше он был рад тому, что Ева, побывав в клане Лилии, вопреки стараниям Лизы, с которой Ева подружилась, не набралась всяких глупостей, таких, как независимость и возможность делать все, что захочется. К счастью для него, Ева в своем родном клане почувствовала себя совершенно чужой.

24

Через неделю после возвращения из клана Лилии Алексей решил устроить в своем доме светский вечер, на котором хотел представить всем Еву и заодно объявить о своей помолвке. Новость о предстоящем празднике тут же облетела весь клан. Алексей ждал именитых гостей.

Подготовка к приему длилась несколько дней. И в то время как Алексей нанимал музыкантов и составлял меню, слуги с утра до вечера наводили идеальную чистоту во всем доме, выполняя приказ хозяина.

И вот наступил знаменательный день. В это утро Ева, зная, что ей предстоит провести длительный и утомительный вечер, решила подольше поваляться в постели. Алексей не стал беспокоить ее. Еще с утра он отдавал последние приказания слугам. А днем ему сообщили, что шеф-повар не справляется один, и Алексею пришлось искать помощника. Так получилось, что он не видел Еву целый день.

Вечером незадолго до приезда гостей Алексей зашел в комнату своей невесты, чтобы убедиться в том, что она готова к предстоящему приему.

Ева сидела перед зеркалом. Ей только что сделали макияж и прическу, и она, рассматривая свое отражение в зеркале, пыталась убедиться, что это действительно она, а не какая-нибудь принцесса.

Алексей попросил ее встать. Она поднялась и предстала перед ним во всей своей красе. Окинув ее оценивающим взглядом, он остался довольным.

— Ты очаровательна! — восхитился он.

Ева и правда была обворожительна. Выбранное со вкусом платье бирюзового цвета с неглубоким вырезом превосходно сочеталось с ее смугловатой кожей и темными волосами.

— Я принес тебе подарок, — сказал Алексей, передавая ей маленькую коробочку.

Ева открыла коробку и увидела внутри кольцо, сделанное из белого золота и украшенное небольшим изумрудом в обрамлении бриллиантов. У нее дыхание захватило от такого королевского подарка.

Алексей взял кольцо и одел его на ее безымянный палец левой руки, сказав при этом:

— Это кольцо я дарю тебе в честь нашей помолвки. Всегда носи его.

— Оно очень красивое. Боюсь, я недостойна его.

— Постарайся стать достойной его. Ты должна быть безупречной на сегодняшнем вечере.

Ева присела на банкетку, стоящую возле зеркала.

— Нервничаешь? — спросил Алексей.

— Немного.

— Не стоит.

Он присел рядом с ней и спокойно сказал:

— Сегодня ты будешь в центре внимания. У нас будет много гостей, и все они придут только для того, чтобы посмотреть на тебя. Большинство из них лицемеры. Они будут улыбаться тебе в глаза, а за спиной распускать грязные сплетни. Поэтому постарайся не говорить лишнего. Особенно будь осторожна с одной женщиной. Ее зовут Ирина. Когда-то она была уверена, что станет моей женой. А поскольку я не оправдал ее надежд, ты для нее злейший враг. Если она почувствует неуверенность в тебе, то с удовольствием поставит тебя в неловкое положение. Запомни для себя: ты великолепна и, самое главное, ты скоро станешь хозяйкой в этом доме, поэтому гости должны играть по твоим правилам. Никому не позволяй загонять себя в угол. Ты готова?

— Да, — уверенно ответила Ева, подбодренная словами Алексея.

— Тогда идем встречать гостей.

Она взяла его под руку, и они вместе спустились вниз.

— Алексей, хотя бы в начале не оставляй меня одну. Когда ты рядом, я чувствую себя более уверенно.

— Не беспокойся, я всегда буду где-то поблизости.

Эти слова еще больше успокоили Еву, и теперь, уже ничего не боясь, с улыбкой на лице она вместе с Алексеем встретили первых гостей.

Будущая хозяйка старалась быть внимательной со всеми, хотя это было нелегко. Приглашенных было очень много, и всех имен ей не удалось запомнить, несмотря на то, что Алексей старательно представил ей каждого гостя. Более значительных людей он представлял более обстоятельно, давая понять Еве, что с ними она должна быть наиболее любезна. Ева запоминала таких гостей, но вела себя с ними так же, как и со всеми остальными. По своему характеру ей претила мысль о том, что с кем-то она должна быть предельно любезна, а на других не обращать внимание.

Бывшая подруга Алексея Ирина появилась в его доме последней в сопровождении своего брата. Ева, еще до того, как Алексей назвал имя вновь прибывшей гостьи, сразу поняла, кто стоит перед ней. Уж больно ненавистный взгляд метнула Ирина в Еву, как только переступила порог дома своего бывшего любовника.

Ирина была очень красивой женщиной. Хорошо сложенная, она обладала густыми черными волосами, потрясающими зелеными глазами и обольстительной улыбкой. Почти все мужчины сходили по ней с ума, и каждый второй мечтал провести с ней хотя бы одну ночь. Ирина безумно любила себя и обожала, когда вокруг нее увивались мужчины. Однако своим вниманием она удостаивала только самых богатых и красивых мужчин. Неудивительно, что Алексей не ускользнул от ее коварных зеленых глаз.