Я медленно шла по дорожке, вдыхая свежий вечерний воздух, на душе царило умиротворение. Лениво было думать, даже об этом непонятном отборе. Что толку, если ответов пока все равно не получу? Зачем зарабатывать себе головную боль? И я просто гуляла, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Недолго.

Совершенно неожиданно, свернув на очередном повороте, я буквально уткнулась в грудь кому-то, чье лицо в густом полумраке разглядеть не представлялось возможным — освещения в этой части парка не было. Даже мой ведьминский взгляд не помог, я заметила только белозубую улыбку да сверкнувшие весельем глаза.

— Какой приятный сюрприз, однако, — вкрадчиво произнес незнакомец, и его наглая конечность тут же обвилась вокруг моей талии, не давая отступить, и пришлось даже упереться ладонями ему в грудь. — Не думал, что встречу здесь кого-то в такой поздний час.

Показалось, голос мне смутно знаком, но поймать за хвост мысль не получилось. Сбивали с толку богатые бархатистые переливы, от которых совершенно неожиданно по спине бегали целые табуны мурашек. Я нахмурилась и поджала губы, мотнув головой и уткнувшись взглядом в кружево на рубашке типа.

— Пустите, будьте любезны, — сухо попросила я. — Мне просто захотелось прогуляться.

— В одиночестве? Такая милая леди? — он тихо усмехнулся, и его дыхание пощекотало ухо, заставив поежиться.

— А что в этом странного? — с вызовом ответила я и вздернула подбородок, ухитрившись при этом не поднять взгляда. — Или вы один из тех охотников на молоденьких девиц, желающих сорвать куш и соблазнить на спор?

От мягкого смеха внутренности скрутились в узел, и по телу разлилась волна тепла. Еще и ладонью провел по спине, нахал.

— Какая сердитая, подумать только, — мурлыкнул он. — Нет, меня не интересует соблазнение на спор, это не спортивно, знаете ли. Но продолжить знакомство с вами я бы не отказался… Эстер.

И откуда знает мое имя? Я только набрала воздуха в грудь, чтобы поинтересоваться, но не успела. Сильные пальцы приподняли мой подбородок, и твердые, чуть шершавые губы мазнули по моим в намеке на поцелуй.

— Но, к сожалению, мне пора идти, — послышался легкий вздох. — До встречи, леди.

И он исчез. Просто вот буквально растворился в тенях, оставив меня растерянную, возмущенную и взволнованную донельзя. Ну и что это вообще было? От греха подальше я решила вернуться в комнату, выкинув из головы загадочного незнакомца. Мало ли шутников шляется по Академии.

А утром ждал сюрприз: на столе в кухне стоял горшок с лиловой ареей, довольно редким цветком, из листьев которого готовили отличный успокаивающий отвар с легким сонным эффектом. При этом утром никакой тяжелой головы и заторможенности, наоборот, бодрость и энергия гарантированы. Домовой ничего не мог сказать о дарителе, и так и осталось непонятным, от таинственного незнакомца это или все же от ректора…

Следующие пару дней, признаться, я ходила по коридорам с оглядкой, и чутко прислушивалась к разговорам в надежде узнать голос. Только безрезультатно, ни наглеца без имени, ни голоса. Только еще один подарок обнаружился, на сей раз красиво упакованный комплект разных коробочек и баночек для моих ведьминских трав, смесей и прочего. И опять непонятно, от кого, ни записки, ничего. А вот Саймон стал попадаться гораздо чаще.

Причем, когда он еще и первый поздоровался, я чуть не подскочила от неожиданности — как раз шла по коридору в библиотеку, погрузившись в рассеянные размышления.

— Привет, — поздоровалась в ответ, окинув его внимательным взглядом — не заболел ли?

Вроде нет. Внешность та же, но я этого уже не замечала, убедившись, что она ненастоящая. Невольно прислушалась и к голосу, пытаясь расслышать те самые бархатистые интонации. Ну а вдруг? Хотя незнакомец в парке казался старше Саймона лет эдак на пять точно. Но нет, это точно был не он. Где-то в глубине души мелькнуло смутное сожаление… В столовой как-то так сложилось, мы тоже ели за одним столом, если встречались, иногда молчали, иногда что-то по учебе обсуждали, или академические дела. Против него я ничего не имела, по крайней мере, он не приставал, не строил глазки и не пытался от меня чего-то получить — ну не считая тех накопителей. Иногда даже пересекались в парке, куда я выбиралась подальше от конкурсанток — на всякий случай — и остальных. И воздухом свежим подышать, конечно же, причем исключительно днем, старательно отгоняя мысли о вечернем променаде в тайной надежде снова встретить незнакомца. Да не нужен о мне.

Самые частые пары были те самые уроки соблазнения у ректора, они возобновились, хотя я бы не сказала, что он рассказывал именно об этом предмете. Скорее, основы практической психологии, как обаять мужчину и при этом не выглядеть дурой. Хм-м, все это бабуля мне давным-давно вбила в голову, так что ничего нового для себя я с этих занятий не вынесла. Слава всем богам и демонам, ректор тоже вел себя прилично, да и я, помня его тактику, старалась без лишней на то надобности не вылезать со своим ценным мнением. Сама не заметила, как пролетели две недели, и совсем уж расслабилась, втянувшись в процесс учебы и думать позабыв о незнакомце в парке, тем более, подарки больше не появлялись пока что, когда неожиданно размеренный ритм жизни нарушился.

Я как обычно пришла в библиотеку, подготовиться к занятию, и тут ко мне подсел Саймон.

— Привет, слушай, у меня просьба, — с ходу начал он, и я отложила книгу, вопросительно глянув на него.

— М-м?

— Пойдешь со мной на прогулку? — прямо заявил он.

— Э… Это типа свидание? — дотошно уточнила я на всякий случай.

Саймон же улыбнулся уголком губ и дернул плечом. Улыбка преобразила его черты, сделав их гораздо привлекательнее, и снова поймала себя на том, что всматриваюсь в его лицо, хотя незнакомца толком и не видела.