— Прошу всех конкурсанток собраться в холле.

Все, конечно же, сразу встрепенулись, только профессор остался недоволен, и под его брюзжание, что не дают нормально вести занятие, а только требуют качества, мы гурьбой вышли из аудитории.

Немного раньше, кабинет ректора

Кабинет представлял собой просторное помещение, условно разделенное на две зоны. Перед широким окном стоял массивный рабочий стол, у стен два высоких шкафа со стеклянными дверцами, а в углу, около камина — удобный диван, два кресла, и столик. В буфете скрывалась целая полка с бутылками на любой изысканный вкус, а закуску ректор мог добывать себе прямо из столовой щелчком пальцев. В креслах сидели двое, император и сам Ричард Мердор, оба с задумчивым видом пили вино.

— Ну, ты определился? — негромко спросил его величество, покосившись на собеседника.

— В общем, да, — тот медленно кивнул.

— Тогда заканчиваем с этой нелепицей, — решительно кивнул император и поставил пустой бокал.

— Согласен, — с явным облегчением выдохнул ректор. — Сразу после бала отправляем всех не прошедших домой, и попробуем с ней, — добавил он с удовлетворением.

— Дадут боги, в этот раз получится снять с тебя проклятие, — император поморщился. — Вроде, в предсказании Арвинуса говорится о нашем случае.

— Будем надеяться, ага, — буркнул ректор.

Они еще немного помолчали, потом Ричард решительно поднялся.

— Все, пойду, — заявил он и хлопнул в ладоши, сотворив вестника.

В холле по причине занятий кроме нас и ректора больше никого не было. Сам же лорд Ричард выглядел серьезным и сосредоточенным, и лишь мазнул по мне взглядом, ничем не выдав случившееся утром. Может, показалось?.. Ну, слишком реалистичный сон увидела, все такое… Но тут лорд Мердор заговорил, и я отвлеклась от мыслей.

— Итак, леди, сейчас вам раздадут тестовые задания, у каждой свой вариант, — озвучил ректор, и на лицах многих отразилось недоумение пополам с беспокойством. — По результатам этого теста оставшиеся отправятся в Императорский дворец, на торжественный бал, он и будет последним этапом отбора.

Глаза у всех стали окончательно круглыми, и у меня тоже. Можно понять, да — лично я никакого отбора не заметила вообще, даже тесты выдали первый раз, если не считать странных проверок ректора, прямо на лекциях. Хм. Что-то мне это совсем не нравится. Лорд Ричард же прямо из воздуха выудил пачку бумажек и лично пошел раздавать. Когда дошла очередь до меня, Мердор одарил едва заметной улыбкой, поймал мою ладонь, прежде чем вложить в нее тест, и задержал, тихонько погладив. Степень моего беспокойства возросла до тревоги, но я не показала вида и сразу уткнулась в изучение вопросов. А там… К каждому пять-шесть вариантов ответа, и глядя на них, я поняла, что мне срочно нужен Саймон. Потому что вопросы совершенно незнакомы, а давать даже приблизительно правильные ответы после сегодняшнего утра мне категорически не хотелось. Случайно выбирать тоже не вариант, по теории вероятности треть точно угадаю… И поведение остальных настораживало, пятая точка чуяла подвох, мелькнуло сожаление, что зря я с ними почти не общалась. Надо было схитрить и попытаться наладить контакты… Теперь вот гадай, что же происходит.

— Удачи, девушки, жду ваши работы сегодня вечером, — лорд Ричард снова посмотрел на меня, широко улыбнулся и быстрым шагом вышел из холла в одну из боковых дверей.

Так. Я рванула к расписанию, уточнив, что у четвертого курса сейчас время для самостоятельного обучения, заглянула в столовую, библиотеку, даже добросовестно по парку прогулялась в поисках моего спасителя. Невольно мелькнула мысль о том таинственном незнакомце, который с последней встречи в библиотеке никак не давал о себе знать, но слава богам, никто хватать меня не спешил. Вот и славно. Только Саймона нигде не было к моей досаде. Что ж, остается только одно — общежитие. Как я позже потом узнала, кое-кого мои передвижения тоже интересовали, и слежку за собой я так и не заметила, озабоченная решением своих проблем…

Зашла в холл с независимым видом, не обращая внимания на косые взгляды, отловила молоденького первокурсника и в лоб задала вопрос:

— Где мне найти Саймона?

— Кого? — тот вытаращился на меня с недоумением.

— Учится на четвертом курсе, человек, — терпеливо объяснила я, надеясь, что этого хватит.

Хватило. На лице паренька отразилось понимание, и появилась широкая ухмылка.

— А-а, этот Саймон, — протянул он и как-то многозначительно покосился на меня. — Пойдем, провожу.

Мы и пошли. Поднялись на третий этаж, дошли до нужной двери, и парень побежал дальше по своим делам, а я решительно постучалась, надеясь, что не совершаю ошибки, явившись сюда. Хотя сейчас же день, так что, ничего страшного. Дверь распахнулась, и я увидела вопросительный и удивленный взгляд моего знакомого.

— Привет. Спасай, — с порога заявила и шагнула вперед, не желая торчать в коридоре. — Мне нужна твоя помощь, — пояснила на поднятые брови Саймона.

Мельком отметила, что комната весьма скромная, при этом бардака, свойственного обычно парням, не наблюдалось, книги аккуратно стоят на полках и лежат на столе, вещей по стульям не висит. Необычно для мужской комнаты, да.

— Что случилось? — уточнил Саймон, поправив очки.

Он что, маскировку даже в комнате не снимает? Занятно… Только мысль мелькнула и пропала, я же сунула ему злосчастный тест.

— Вот на это нужно до вечера ответить, — пояснила ему.

— Ну-у, я не гарантирую, что успею на все правильно ответить… — рассеянно отозвался Саймон, пробежав взглядом вопросы.

— Да мне не нужно правильно как раз, — нетерпеливо отмахнулась я. — Надо с ошибками. Я с отбора хочу вылететь, — пояснила ему мысль.