Тум-тум.

Тум-тум.

Шум погони был где-то слева. Деревья, как назло, стояли так плотно, что мешали быстро бежать. Лина перескочила через сугроб, чуть не оставив каблук в мокрой земле.

— Смотрите, княжна! — Ольха схватила её за руку. — Смотрите, там можно спрятаться!

Там, где указывала Ольха, находился крупный валежник, идеальный для того, чтобы две несчастные девушки скрылись за ним от короля башей!

Они метнулись за тяжелые комья земли и корни, покрытые мхом, присели на корточки и притихли, прикрывая рты ладонями, чтобы укротить смешки. Король-Ведана шумел за пределами их зрения.

Выиграли! Выиграли! Осталось только чуть-чуть переждать!

Лина переглядывалась с Ольхой, приложив палец к губам. Она ждала, пока Ведана подойдет достаточно близко, чтобы напугать подругу, скинуть с неё плащ с криком: “Вы пали, Ваше Величество!”

Но минуты шли, небо становилось всё темнее и темнее, а ничего не происходило. Ни шума, ни крика, лишь пение птиц.

Подруги опять переглянулись, на этот раз тревожнее. Лина поднялась и оглядела местность.

Пусто. Никого. Талый снег, еловые ветки и всё.

— Неужели она пошла в другую сторону? — прошептала Ольха.

— Не знаю. Мне казалось, она заметила, что мы побежали сюда, просто подыграла нам. Покричи её.

Сложив руки рупором, служанка крикнула:

— Эээээ! Ведана! Ведана!!! Мы тут!

Эхо разлетелось по лесу, но никто не ответил. Лина нахмурилась. Вот так шутки!

— Пойдём обратно, она, наверное, там, на поляне. Потеряла нас, а теперь не слышит.

Они направились назад. Обогнули бузину, огляделись, понимая, что пейзаж вокруг удручающе однообразен, а в порыве погони никаких отличительных черт они не разглядели.

— Ольха, ты умеешь по солнцу определять?

— Нет, княжна. Да и какое солнце, глядите, скоро совсем ничего не увидим.

И правда, сумерки стремительно опускались на лес, заливая всё вокруг серостью. Лина сделала несколько шагов влево, ей казалось, что именно оттуда они и пришли, и тут заметила яркий алый уголок ткани за липой. Направилась к нему.

— Вон она. Ведана, ты решила нас напугать? Не смешно, а если что-нибудь случилось бы?

Но, заглянув за дерево, увидела лишь одинокий брошенный плащ. Красная тряпка повисла на сучке, как флаг побеждённых.

Тут Лина испугалась по-настоящему.

Побледнев, схватила Ольху за руку. Подруга, жалобно пискнув, прижалась к княжне.

— Думаешь, с ней что-то стряслось? Думаешь, её съели волки? Или Совы? — прошептала она.

— Не глупи, ты разве видишь тут кровь? Наверняка она просто потеряла нас, пошла к поляне, а плащ потеряла по дороге, потому что торопилась…

Голос звучал не так уверенно, как хотелось.

— Она знала, куда идти. Я думаю, нам следует пойти в ту сторону, где был плащ.

— Жаль снега нет, — всхлипнула Ольха. — Пошли бы по следам.

Лина не ответила. Она напряжено вглядывалась в прорехи между деревьями, стараясь разглядеть хоть что-то знакомое, что-то отличное от бесконечного леса. Ощущение, что их просто бросили, накрывало её с головой, хотя она прекрасно понимала, что с подругой, скорее всего, случилось что-то ужасное.

Но ничего, они же не так далеко ушли. Сейчас быстро выйдут к терему, соберут дружину и найдут Ведану.

— Покричи её ещё!

— Ведана! Ау! — закричала Ольха. — Ты нас слышишь? Ведааааанааааа!

Лес снова остался безучастным. Ольха тихо заплакала. Лина сжала её ладонь.

— Видимо, она уже у терема. Не волнуйся, мы дотуда быстро дойдем. Не плачь, пожалуйста. Она сказала Никите куда мы ушли, а уж он с собаками нас быстро найдёт.

Это немного успокоило плачущую служанку.

Сухостой цеплялся за юбки, репей лип к подолам. Кукушка звучала издевательски, каждое её “ку” превращалось в: “Ха! Дурочки! Вам всего ничего осталось жить!” Хруст веток за деревьями казался крадущимся зверем.

Дядя всегда говорил Лине, что голова должна быть холодной, а сердце горячим. Но он никогда не говорил, что делать, если заблудишься в лесу в конце зимы.

А этот совет ей бы сейчас больше пригодился.

Пока они шли вслед за надеждой, стемнело окончательно, и княжне пришлось признать, что направление они выбрали неверное. Остановилась, чтобы не уйти ещё дальше.

— Нет, Ольха. Давай повернём назад. Рано или поздно мы выйдем к поляне.

— Может, останемся на месте? Они нас сами найдут, если Ведана и правда скажет Никите про то, что мы потерялись. Так будет легче отыскать. Правда же?