Через полчаса пушки были отгружены на специальную площадку и Бешеный Кот превратился в нечто безрукое и голое, напрочь лишенное как защиты, так и огневой мощи... Так могло казаться с первого взгляда, вот только ракетные короба были набиты под завязку.

– Ты - сумасшедший, парень, - твердил уставший старичок.
– Я уверен, что завтра тебя не станет. Но, клянусь, из всех боев, что я видел на этой арене, этот будет самым безумным за все время.

– Уже хоронишь?

– Тут все ясно.

Старик ушел, причитая, как старая бабка, за ним последовали остальные работники и вскоре рядом с роботом стихла всякая работа.

Я обдумывал последние детали. Риск был очевиден, но машина Чемпиона была слишком бронированной и хорошо вооруженной, чтобы выходить на него лоб в лоб. В последнем сражении он показал себя именно таким - жестоким, упрямым. Это стоило обернуть против него, иначе исход боя будет не в мою пользу.

На следующее утро, когда я вошел в бокс к машине, Султан встретил меня скверным взглядом. Он был здесь один, что немало удивило меня и остальных работяг. Стоял у самых ног Бешеного Кота и внимательно осматривал "раны" и "порезы", оставленные режущими инструментами.

Глаза Султана блеснули, электронный голос вырвался изо рта.

– И сколько ты намерен драться этим обрубком?

– До победы, - нисколько не колеблясь, ответил я.

Султан еще раз окинул взглядом то нечто, что когда-то было боевой в его понимании машиной, прошел вокруг и остановился за спиной. Ракетные короба были увеличены и двумя грузными контейнерами опустились на плечи боевой единице.

– Твоя хитрость может тебя погубить.

Он поднял взгляд и сейчас, стоя возле него, я увидел как сверкают глаза Султана.

– Одно попадание и твоя душа отправится на небеса. Грохот будет знатный.

– Я не позволю ему это сделать.

– Посмотрим.

Султан ушел, а значит до боя оставался всего час. Секундант бродил по боксу, словно тень. Он не смотрел ни на меня, ни на машину. Все время говорил как я ошибаюсь и пытался поскорее убраться отсюда, закончив все дела и забыть про это как страшный сон. 

– Время, - сказал старик, наконец приблизившись ко мне.
– Пора.

Я не стал ждать и быстро направился к подъемному механизму. Двигатель загудел - небольшая конструкция стала медленно вздыматься вверх. Люди внизу смотрели на меня, они становились все меньше и меньше ,пока с высоты огромного меха не превратились в суетившихся под ногами муравьев.

Странное ощущение родилось внутри меня. Я словно снова испытал дежа вю: Аттестация, мясорубка, грохот и дымовая занавеса....

Скользнув внутрь кабины и закрепив ремни безопасности на своих плечах, взялся за штурвал.

– Я уже стал забывать какого это.

Машина взревела. Панель управления вспыхнула ярким огнем разноцветных кнопок и индикаторов. По корпусу пробежала необычная дрожь.

"Система прошла проверку"

Искусственный интеллект докладывал очень быстро. Перед глазами появлялись цифры, данные, схема бронирования зазеленела и проверка пусковых установок наконец дала понять, что машина готова выйти на Арену.

"Чемпион здесь!" - орали динамики по периметру. Публика восторженно встречала своего непобедимого гладиатора. 

Я слышал голос "зазывалы" даже сквозь броню своей машины.

"Беспрецедентное явление! Новичок решил бросить вызов!"

И взрыв оваций в ту же секунду. Волна криков пронеслась вдоль края Арены, как ударная волна после мощнейшей бомбардировки.

Я остановил машину перед высоченной клеткой. Люди внизу спрятались в смежных помещениях, следя за моими движениями из маленьких окон-бойниц. Шли секунды, я смотрел вперед и пытался разглядеть за массивными столбами, поддерживающими Арену, мех Чемпиона. Вот блеснула черная броня, земля задрожала от многотонной машины противника. Вооруженный, бронированный с ног до головы, "Каратель" вышел вперед, демонстративно подняв орудия вверх, показывая, что ждет соперника и не скрывается от него.

Ворота стали подниматься. Клетка потихоньку открывалась и сердце вместе со скрежетом стальной лебедки начало биться сильнее обычного. Шаг, за ним следующий. Страх не давал нормально сосредоточиться. Вскоре свет прожекторов осветил мою машину сбоку, я увидел тысячи людей на переполненных трибунах. Мошкара! Их нельзя было подсчитать, нельзя было отличить один от одного, как только вся живая масса поднялась на ноги и вместе с этим орудия Карателя ударили по мне.

Луч ПИИ пронзил воздух и пронесся в рядом с корпусом, когда прыжковые двигатели подняли Бешеного Кота вверх. Трибуны заорали. Индикаторы пожелтели, от неожиданной перегрузки. Датчик температуры стал неумолимо подниматься вверх, что грозило взрывом реактора, а с ним и всего меха. 

Падение.

Грохот.

Ноги Бешеного Кота погрузились в землю от такой силы.

– Он сбоку!
– кричал секундант, наблюдая за боем со стороны.
– На девять часов!

Я резко повернул голову. За столбом машина была в относительной безопасности, но Каратель нельзя было подпускать слишком близко. Расстояние - вот тот козырь, которым я должен пользоваться.

Шаг вперед - черная машина грузно двигалась в моем направлении. Затем остановка. Орудия потянулись за моим силуэтом и выстрелили на упреждение, впившись в край столба и откусив от него солидный кусок железа.