– Что...Что с ним не так?
– начал волноваться капитан.

– Где ты его нашел?
– строго спросил предводитель.
– Он слишком поврежден. Долго не протянет.

– С чего ты взял?!
– возмущался Кэп, понимая, что ситуация выходит из-под контроля.

– Нам нужны сильные. Он - не сильный. Он слишком поврежден. Никто не будет на него ставить.

– Да... да как же так... что ты... он чертовски силен. Клянусь тебе! Он может управлять мехами! Он способный малый.

– Он - труп, садикун. Он - никто.

Предводитель начал разворачиваться к выходу. Капитан тут же подбежал к нему, обхватив за плечо и чуть ли не накинувшись с мольбами дать ему возможность выставить меня на бой.

– Ну пожалуйста. Я даже доплачу за него. Хочешь денег? У меня много денег. Назови любую сумму и ты сразу ее получишь, но только выпусти его на бой.

– Нет, - отрицательно покачал головой предводитель.- Чемпиону нужны лучшие.
– Он, - мужчина указал на меня рукой, - не лучший. Он - мусор. Металлолом, ни на что не пригодный кроме как для переплавки.

– А Султан? Султан будет здесь?

– Да, со дня на день.

– Если он разрешит, ты выполнишь просьбу?

– Слово Султана - закон. Если он решит, что этот кусок мяса будет необходим, я предоставлю ему возможность выйти на ринг и сразиться.

XV

Усталость сказывалась на общем самочувствии слишком быстро, чем я ожидал. Офицер ушел, чтобы отдохнуть в смежной комнатушке около получаса назад, оставив меня наедине с охранником, не спускавшего с меня взгляда ни на секунду. Потом старый приятель вернулся, но не один. Был еще какой-то человек, которого я не узнал, но он вскоре вышел, нагнав в комнату приторный запах мерзкого табака.

– Уже глубокая ночь, а мы с тобой еще не закончили, - жаловался офицер.
– Вы можете быть свободны, - обратился он к охраннику. Дверь лязгнула, появился прохладный ветерок.
– Черт, до утра еще бог знает сколько времени. Знаешь, - он обратился ко мне.
– Когда-то давно я думал, что было бы неплохо иметь в сутках не двадцать четыре, а скажем - тридцать часов или больше. Под конец жизни мечта сбылась, а я ей не рад даже капельку.

– Бывает и такое, - ответил я, посмотрев на покрытую тьмой каменную поверхность планеты.
– Когда взойдет солнце?

– Еще не скоро. А тебе зачем?

– Мне нравится как оно горит. Нравится его свет, лучи, плазматические выбросы, похожие на волны громадного бушующего океана. Я лишь однажды видел такое, на корабле. С тех пор не могу забыть. А тут на это можно смотреть чуть ли не каждый день.

– Наверное, - безразлично ответил офицер, - но я не люблю все это. Мне опостылела эта планета. Надоела моя работа, мои заключенные, мои охранники. Все, что так или иначе связанно с этой планетой. Я хочу убраться отсюда и как можно скорее.

– Что тебе мешает?

– Ты, брат мой. Ты. 

Я замолчал.

– Удивлен, правда?
– офицер поднялся со своего места.
– Мне нужно довести твое дело до конца, выяснить детали, сопоставить факты и вынести решение. Потом, согласно приказу, я могу покинуть планету и вернуться в строй. Черт, - он облокотился на край стола и посмотрел в окно, - Я так хочу вернуться туда, опять сесть в кресло пилота и повести боевую машину в бой. Старик, ты даже представить себе не можешь как я жду этого момента.

– Приказ отдал Хан Диккерс?

– Я не могу тебе сказать, прости, братик. Давай вернемся к твоей истории.

Офицер так и остался стоять, хотя я ждал, что он по привычке сядет за стул и начнет подробно записывать каждое мое слово. Но в этот раз все пошло не так. Я почувствовал изменение в его отношении ко мне и не стал противиться этому.

– Меня забраковали сразу после осмотра. Капитан был в ярости. Он буквально кипел, как раскаленный, когда понял, что не видать мне личной схватки с Чемпионом на которой он планировал наварить бешеное количество денег. Оставалось надеяться на Султана.

– Расскажи мне о нем.

– Он прибыл на планету очень скоро - через два дня. Приземлился на небольшом тяжелом истребителе и в сопровождении целой свиты наемников сразу спустился к арене. Кэп метался вокруг него, как клеврет, лип даже когда его отгоняла охрана. Постепенно на планету стали стягиваться другие работорговцы. Все они свозили своих кандидатов на чемпионское кресло. Были и рабыни, беженцы, торговавшие своим телом ради безопасности и куска хлеба, оружие, боеприпасы, технологии, драгоценности. В считанные дни планета воскресла из мертвых, став чуть ли не главным черным рынком во всей системе. Мне удалось как-то выбраться на поверхность и увидеть все своими глазами. Сотни людей расхаживали вдоль конвейерных лент, раскладывая товар и торгуясь на месте, продавая и покупая все, что было выгодно. Крики, шум, гам, звуки заходивших на посадку кораблей, ремонтные бригады, бегавшие как угорелые по проржавевшим цехам перерабатывающего завода. Это был настоящий хаос и правил им Султан. Ему было на вид шестой десяток, но люди шептались, будто этот человек давно уже не человек и внутри он существо искусственное. Сложно сказать насколько все это могло оказаться правдой, но отношение к нему было иным.