– Да понятно же, что не зачем. А от этого легче, что ли?

Тимка с надеждой посмотрела на Яську: мол, ну а ты как считаешь?! Или: ну же, Яська, хоть ты скажи «нет»! Помоги мне отговорить вас от этой опасной затеи!

Яська понуро мотнул головой, словно перед ним застыла вовсе не встревоженная Тимка, а мама, которая вот уже битый час читает ему нудную нотацию, силясь в очередной раз отвадить непослушного сына от опасных авантюр. Однако совесть сегодня пребывала неведомо где, а потому сказал Яська совсем не то, что, наверное, следовало сказать:

– Да мы одним глазочком только. А потом дальше пойдём, куда шли... – Последнее он выговорил как-то неуверенно, то и дело косясь на задумчивого Кольку.

– А, может, сразу дальше пойдём? – Тимка предприняла последнюю отчаянную попытку отговорить друзей от намечающегося безумия, однако и её голос предательски дрогнул, давая понять, что и сама девочка уже отчётливо понимает, что ей вряд ли удастся хоть как-то повлиять на сознания ребят, затуманенные предчувствием настоящего приключения.

– Плохо, что фонариков нет, – подытожил Колька, осторожно заглядывая в чёрный провал. – Толком ничего и не увидим.

– Так может в другой раз? – воспаряла духом Тимка.

Колька грозно глянул на девочку.

– Когда он будет – другой раз? – Слова прошелестели зловеще, будто колючий кладбищенский ветер, что по осени переносит влажную листву с места на место, неряшливо огибая покосившиеся холмики и путаясь в выцветших венках.

Яська почувствовал близость погоста. Сам не зная зачем, он спросил:

– А кладбище далеко отсюда?

Колька покосился на друга точно так же, как до этого косился на обмякшую от страха Тимку.

– За речкой твоё кладбище. Прямо по курсу: там точно такой же овраг. Будто кто специально так сделал.

Яська вздрогнул: его в большей степени поразило выражение «твоё кладбище», нежели последние слова, которые остались какими-то незамеченными что ли, словно сознание их специально блокировало.

– Ребята, может и впрямь хватит уже?! – Тимка посмотрела сначала на дыру, у которой застыл «ощетинившийся» Колька, затем на самого Кольку, после чего уставилась в том направлении, куда Колька махнул рукой, обозначив местоположение «твоего кладбища».

– У оврага на том берегу такие же пещеры есть.

– Да ну? – Яська сделал вид, что не верит, однако он поверил, причём сразу же. – А что если они соединяются? Под речкой?

Колька странно перекосил челюсть, словно силясь выковырнуть языком из зуба застрявшую косточку.

– Может и так, – произнёс он странным тоном, зачем-то растягивая слова. – Хотя вряд ли.

– Это ещё почему? – не удержался Яська.

Колька глянул в направлении невидимого берега.

– Глубоко тут – речка как раз поворачивает, вот и подмывает наш берег, а с ним и дно, – Колька опёрся о глину руками, подтянулся и выпрямился во весь рост у самого входа в подземелье. – Да и кому это понадобится?

– Что понадобится? – не поняла Тимка.

– Рыть ходы под речкой.

Яська почувствовал, как на голове зашевелились волосы.

– Ну, ведь ты же сам говорил, что моста больше нет. А люди ведь как-то попадают... – Яська невольно запнулся – ему не нравилось словосочетание, что так настырно вертелось на языке: «на ту сторону». – На тот берег, – вывернулся он и попытался проследить реакцию друга.

Однако первой заговорила Тимка:

– То есть, ты хочешь сказать, что по этим ходам покойников на кладбище таскают?

Колька громко рассмеялся. Эхо его смеха исказилось в дыре, срикошетило от застывших берегов и умчалось вдоль оврага к невидимой речке.

Яська снова поёжился, животом предчувствуя неладное.

«И впрямь, кто только за руку тянет... в эту черноту?»

«Как кто, конечно же, Колька!»

«Но ведь он поначалу даже отговорить хотел: мол, от одного «чиха» всё рухнуть может!»

«А то ты сам не знаешь, зачем это было ему нужно».

«Нужно?..»

«Конечно, нужно! Как ещё втянуть в игру осторожного городского мальчишку и испуганную девчонку?»

«Нет, не может быть. Колька не такой».

«А откуда тебе знать, какой он? Или ты так давно с ним знаком, что можешь утверждать на все сто, будто знаешь, где расположен самый потаённый уголок его души и что именно в нём обитает вдали от посторонних глаз? Да мало ли какие «тараканы» водятся в беспечной деревенской голове!»

Яська мотнул своей головой, силясь избавиться от приставучего внутреннего голоса.

«Да-да, – заюлило напоследок подсознание, – всё обстоит именно так: вы с Тимкой, никто иные, как ключевые элементы игры! Без вас – ничего не выйдет. А с вами – получится многое! По крайней мере, будет весело. Ведь так во всём: миром правит игра, а тот, кто устанавливает правила игры, вершит судьбы, – разве не так?»