— Тогда придется заодно рассказать, что мы сперли у нее железную книгу, а это не дело, — горячо возразил Андрей. — Я лично признаюсь в этом, только если она это помнит. Если же нет, ограничимся нашим первым визитом, как договаривались. Короче, там видно будет!

Уже нормальным голосом он сказал:

— Ну вот, теперь замечательно горит, скоро куртки можно будет снять. Здесь, видимо, долго не топили — холодина жуткая.

Они уселись вдвоем на диван и стали смотреть на огонь. Скоро в гостиную вошла тетя Зина. Костюм она сменила на вельветовые брюки и такую же рубашку, перехваченную в талии поясом.

— Я включила бойлер, сейчас будет тепло, — сказала она ребятам всё тем же глубоким голосом. Сашка в изумлении смотрел на нее, не веря своим глазам.

Теперь, когда она была рядом, он окончательно признал в ней тетю Зину, только с совершенно другим лицом и фигурой. Ее сутулость исчезла, плечи развернулись, бледно-голубые глаза смотрели на них с живым интересом, и даже на щеках появился румянец. Густые темные волосы были заплетены в косу, как часто делала его мать. Сашка подумал, что ей здорово пошла бы какая-нибудь бижутерия, типа Лилькиной цепочки, но ни серег, ни цепочек, ни колец на ней не было.

Тетя Зина опустилась в кресло и мягко спросила:

— Итак, мальчики, что за проблема вас привела сюда? Мы не виделись сколько?

Интонация последнего вопроса была такова, что требовала немедленного ответа.

— Мы не виделись с начала апреля, два года назад, — уверенно отбарабанил Андрей.

Тетя Зина помолчала, ее приветливый взгляд скользнул к Сашке. В глубине ее зрачков тот разглядел любопытство и что-то похожее на легкую неуверенность, но никакой угрозы там не было. Сашка понял, что тетя Зина абсолютно ничего не помнит об их последнем визите сюда.

— Я вас слушаю, — сказала она, переводя взгляд обратно на Андрея.

Тот стал выкладывать ей заранее приготовленную легенду.

На супер-современной плите, в сверкающей никелем и кафелем кухне, стоял небольшой медный ковшик и нестерпимо вонял. Не помогала даже вытяжка, включенная над плитой на полную мощность. Запах паров, поднимавшихся вверх, буквально вызывал рвотные спазмы, а доносившееся из ковшика тихое бульканье только усиливало эффект. Сашка с Андреем давно бы сбежали отсюда, но тетя Зина тоже была здесь и, не обращая внимания на вонь, методично помешивала свое варево длинной деревянной ложкой.

История, которую изложил ей в гостиной Андрей, была проста и незамысловата. Он рассказал, что пытался следовать инструкциям по книжке, которую она ему когда-то дала, но так и не получил никакого результата. Кроме одного раза, когда ему удалось заставить смеяться лающим смехом своего одноклассника. Андрей прочитал остальное, что там было, и отложил книжку в сторону.

А дней десять назад решил полистать ее перед сном. Пользуясь той же техникой, когда заставил смеяться одноклассника, он стал мысленно строить различные комбинации из фигур, что были в книге. Вдруг откуда ни возьмись — Андрею показалось, что чуть ли не из-под дивана — выпрыгнула какая-то животина, цапнула его за ногу и исчезла.

Слушавшая его внимательно до этого момента тетя Зина расхохоталась.

— Тебе не показалось, дружок? Животина, говоришь?

Откинувшись в кресле, она с ироничной улыбкой стала разглядывать Андрея, будто тот был клоуном, дающим представление.

Щеки Андрея залились краской. Он наклонился и рывком задрал штанину до колена. Тетя Зина тихо присвистнула.

— Ого! — сказала она, в свою очередь наклоняясь к нему. Своими длинными ухоженными пальцами она быстро пропальпировала кожу голени и снова выпрямилась в кресле. Лицо ее помрачнело.

— Не больно? — деловито спросила она.

— Нет, — мотнул головой Андрей.

— Опусти штанину, — сказала тетя Зина.

Глаза ее приняли рассеянное, отсутствующее выражение. Она поправила упавшую на лоб прядь волос и поднялась.

— Пойдем со мной. Ты тоже, — бросила она Сашке. — Верхнюю одежду можете оставить здесь.

Ребята разделись, побросав одежду на диван, и отправились следом за ней на кухню. Там первым делом тетя Зина включила чайник, потом поставила на плиту тот самый ковшик и плеснула в него какой-то резко пахнущей жидкости из флакона, что сняла с полки. Сашка с Андреем молчаливо наблюдали.

Она не смотрела на них. Уголки рта ее опустились, вокруг глаз залегли тонкие морщинки. Быстро двигаясь по кухне, она насыпала в большую синюю кружку с замысловатой эмблемой всего понемногу из кучи жестяных баночек, стоявших в изобилии на полках. Потом, глянув с сомнением на Андрея, добавила еще какого-то порошка из банки, которую достала из шкафчика на стене.

Когда закипел чайник, тетя Зина налила в кружку кипятка и поставила ее перед Андреем.

— Тебе придется это выпить, — возвращаясь к плите, сказала она, производя над ковшиком те же манипуляции, которые только что совершала над кружкой.