– Лера...

– Я к этому и веду. Письмо - это мои очередные неприятности. Наверное, я бы сама потом обратилась к тебе за помощью, сегодня не хотела про это.

Артем молчал.

– Ладно.
– Она вскочила и принесла письмо с вложенной в него запиской.
– Читай.

– "Не согласишься на обмен, пеняй на себя. Срок - неделя", прочитал вслух Беглов.
– Что это?

– Одно время я задумала поменять квартиру. Ленка отговаривала, мы даже поругались тогда. Она орала, что помогать не станет, а меня, дуру набитую, поменяют на тот свет. Перед тем как начать работать в казино, нашла сама этих дельцов и с тех пор не знаю, как от них избавиться. Сначала нормально разговаривали, а потом... Знаешь, что они мне стали предлагать? Двухкомнатную в Выхино, от метро еще на автобусе с полчаса пилить и ежемесячную доплату в размере трехсот долларов. Я, конечно, от такого варианта отказалась. Объясняла, говорила, что все, передумала, а они присосались, как клещи, не отстают, а теперь вот угрожать начали.

– Твоя подруга, похоже, права, ты действительно повела себя очень глупо. Лера, ну кто же так делает? Вроде самостоятельная женщина, разумная с виду, и такое легкомыслие.

– Ну вот, ты тоже... Я думала, подыщу вариант поскромнее. Для нас с Дашкой квартира велика, а мне так тяжело жилось последнее время! Что могла, продала. Знаешь, как одной ребенка воспитывать? Центр, школа у нас престижная, некоторых учеников на иномарках привозят. Мне плевать на иномарки, но когда не можешь купить ребенку самое основное... Думала, меняются другие люди, почему я не могу?

Артем покачал головой.

– Трехкомнатная на Украинском бульваре, просторная, в престижном доме... Да ты знаешь о том, что за однокомнатную на окраине идут на такие аферы и преступления, что волосы дыбом, а тут такой кусок. А главное, молодая женщина с ребенком, мужа нет, защитить некому.

– Ты сейчас опять говоришь, как Ленка, слово в слово.

– Да потому что...
– Артем умолк.
– Драть тебя некому. Напиши мне телефон этих деятелей.

– Я не знаю телефона.

– А как вы связывались?

– Они звонили мне сами.

– Вот видишь, при случае ты их даже найти не сможешь. Триста долларов будут тебе выплачивать ежемесячно!
– усмехнулся Артем.
– Надо же...
– Сделаем так. Ни в какие переговоры с ними не вступай. Если позвонят, сошлись на меня.

– И что сказать?

– Что твоими делами будет заниматься Артем Семенович Беглов. Голос Артема прозвучал сейчас, как приказ.

– Ты такой всемогущий?

– С этой шушерой разобраться силы достаточно.

Лера поежилась.

– Мне становится страшно. Лена говорила, что ты очень влиятельный человек.

– Ты уже пожалела, что связалась со мной?
– насмешливо спросил Артем.

Она сидела, подперев голову ладонью, и выглядела очень по-домашнему в этой позе.

– Нет. Не пожалела. Когда ты злишься, у тебя грубый голос.

– Я злюсь не на тебя.

– Знаю. Наверное, мне ко многому придется привыкать, - просто сказала она.
– Думаю, ты сам жалеешь, что нашел себе такую неудачницу, которую нужно опекать и защищать.

Она грустно улыбнулась.

– Наверное, я должна все равно это тебе сказать. Лучше, если сейчас. Не знаю, чем ты занимаешься, вернее, точно, не знаю, поправилась она.
– Могу только догадываться.
– Она вздохнула.
– Тебе подчиняются, тебя боятся, ты достиг влиятельного положения. То, что все это не просто так, понимают даже такие далекие от всего дуры, как я. Когда подыхала, помог мне ты, а не те, кто с утра до ночи колотит себя в грудь и произносит высокие слова. Мне плевать на все высокие слова в мире, я никому не верю и отношусь к людям так, как они относятся ко мне. По-другому я не умею. Может быть, для благополучного человека ужасно то, что я сейчас говорю, мне на это тоже наплевать. Я была по уши в дерьме и не видела выхода. Ты вытащил меня, благодаря тебе я почувствовала себя человеком.

Артем очень внимательно слушал ее.

– Почему ты молчишь? Мне было нелегко последнее время. Я все время прислушивалась к себе. Добро. зло... Все так поменялось в наше время.

– Ты хочешь сказать, что добро тебе сделал такой человек, как я?

– Нет. Не знаю...
– Она растерянно смотрела на него.

– Нет, знаешь. Я хочу закончить этот разговор сейчас и больше никогда к нему не возвращаться. Лера, - Артем спокойно и строго смотрел на нее, - тебе придется принимать меня таким, как есть. Я не изменюсь. Этот мир очень жесток. Мне тоже приходится быть жестоким. Сейчас ты, если захочешь, сможешь уйти от меня.
– Он, закусив губу, замолчал.
– Я сделаю для тебя все, что обещал раньше: запись на телевидении, клипы...

– Как ты можешь так говорить!
– Валерия заплакала.
– Как будто я...

– Лера, - он взял ее за руку.
– Я очень не хочу, чтобы ты ушла. Не могу тебе обещать ничего хорошего. Я такой, как есть, меня не изменишь. Меня можно только убить, но не сломать.

Валерия затрясла головой.

– Выслушай до конца. Скажу это один раз. Я буду вести тот образ жизни, который вел раньше. Ты часто не будешь знать, где я и что со мной. Это очень тяжело, девочка. Ты не будешь получать ответа на многие вопросы. Ты умная, добрая, хорошая женщина, очень желанная. После сегодняшней нашей ночи мне будет еще труднее с тобой расстаться. Только сегодня я понял, что ты по-настоящему дорога мне. Будет очень больно, если уйдешь, но удерживать тебя я не стану.