В это время и пришли на остров первые иноземцы.

— Что с ними стало? — поднял голову Богдан. — Они смогли попасть в замок?

— Они приходили дважды, — мрачно произнес Гавран. — В первый раз — через пять лет после падения ящика, мне тогда стукнуло восемнадцать. Второй раз — четверть века спустя.

Когда люди поверили в пророчество, они обрели надежду и готовились достойно встретить спасителей. Акридские мастера заранее изготовили шесть крепких мечей. Мать Варна начертала на каждом клинке таинственные знаки, которые должны были придать оружию особую силу.

Иноземцы всегда появлялись на поляне вблизи Вертограда. Первые попали сюда так — пошли в лес в своем мире, уснули в походном домике, а проснулись в нем уже на Акриде. Вторые собрались на веселое празднество с песнями и плясками, вошли в какой-то дом и вместе с ним оказались здесь. Так же как и вы.

Но вскоре после прихода иноземцев поляна приобретала свой первозданный вид, словно ничего и не было. Уж как мы ни искали врата, которые вернут их обратно — ничего не нашли. Если хотите, можем пойти туда снова, только это без толку и, к тому же, опасно.

— Этого мы точно не хотим, — замотала Сашка рыжей головой. — И так все понятно.

— Вот и славно, — Гавран удовлетворенно кивнул. — Так вот, молодые люди, что пришли первыми, снова и снова ходили на ту поляну. Помогать Акриду они отказались. Вернее, кое-кто готов был рискнуть, однако большинство сказало — нет. Правда, ни Лоло, ни сирфов они не видели — как раз время спячки было. Иноземцы хотели попасть домой любой ценой и бездумно совались в самые опасные места. Так и бродили, пока не сгинули однажды в лесной чаще на востоке острова.

Со вторым отрядом была другая история. Эти чужеземцы сразу прониклись к нам и стали продумывать план по спасению Акрида, что-то писали, чертили. Но случилось так, что во время подготовки к походу между двумя юношами вышел разлад. Причиной тому стала одна из девиц, надо сказать, редкая красавица.

И разделись они на два лагеря, пошли ссоры, склоки. Кое-как мы собрали «шестерку» воедино. Снарядили большой отряд из оставшихся воинов-акридцев и отправились к замку. Но тут возникли новые заботы — борьба за первенство. Сразу трое иноземцев желали главенствовать, и никто не хотел уступать. В дороге разгорелся скандал. Громкие звуки привлекли целую стаю поющих червей, и они уничтожили половину нашего войска, в том числе и шестерых иноземцев, ведь те хуже других были подготовлены к бою. И старый отец мой, и брат Баян погибли в том походе.

Вот так бесславно сгинул и второй отряд юных иноземцев. Примерно в это же время исчезла колдунья, мать Варна. Никто так и не узнал, что с ней стало. А теперь, спустя еще двадцать пять долгих лет появились вы.

— Раз в двадцать пять лет приходят спасители! Круто придумано! — с нескрываемой иронией произнес Марк. — А почаще-то нельзя было? Может давно уже прикончили бы эту бабочку?

— Я знаю об этом не больше вашего, Марк, — медленно произнес акридец, — Кто-то захотел, чтобы так оно было, и нас не спросил.

Богдан подался вперед, в его зеленых глазах горели тревожные огоньки. До сих пор, повинуясь внутреннему голосу, он почти безоговорочно верил старику, но после рассказа о «чужеземцах» в сердце его начали расти сомнения. «Одни не поверили, другие переругались, — в смятении думал он, — а что в итоге? Все погибли! А может, Ден был прав, и нам просто лапшу на уши вешают?»

— А кто-нибудь из иноземцев видел королеву? — спросил Богдан, наблюдая за реакцией акридца.

Тот покачал головой и спокойно ответил:

— Нет, сынок. Каждый раз получалось, что — дева или сирфы — кто-то был в спячке. Хотя один отряд пришел зимой, а второй — весной. Но так уж совпало.

— А сейчас-то у вас какое время года? Лето? — спросил Костя. — В этих джунглях не поймешь.

— Сейчас осень, друг мой. Хотя у нас тут и зимой тепло, только ночами прохладно бывает.

— Значит, королева не спит, — подала голос Сашка. — Ну а сирфы, они-то где?

— Они ушли в спячку два месяца назад, — печально сказал Гавран. — В любой момент могут пробудиться. Мы не покинем этот дом во время лёта сирфов, это верная смерть.

— То есть, это нам одним так не повезло? И королева не спит, и сирфы вот-вот прилетят… — Сашка подвела невеселый итог.

— Повезло или нет… Как знать? Вы — третий отряд, и, думается мне, последний. Ведь еще четверть века наш остров просто не выдержит, недолго ему осталось.

Вот какая ситуация на сегодняшний день. Солнечный Стан и Вертоград, которые в центре острова, обезлюдели. На севере близ Василисковых гор, давно никто не живет. На юге есть две большие деревни, земли неплодородные, бедные, но раньше в тех местах добывали ценный камень. Сирфы туда не летают, но с пропитанием туго приходится, на всех не хватает. Может, там уже и нет никого. Восток — территория хищных зверей, людей там никогда не было. Основная часть населения жила на западном побережье, рядом с торговыми портами. Говорят, там еще кто-то остался. Но это я слышал уже давно от одного путника, который шел на юг, надеясь спастись.