— Сейчас уже нет, — отозвался Влас. — Теперь только у берега. Видишь, море стало почти обычным, и совсем скоро покажется Ненастье.

— Ладно. Пусть так. Но давай пока не будем высаживаться!

— Хорошо, — кивнул мужчина. — Как скажешь, маленькая.

Он верил мне, и я знала, что не подведу. Вскоре стало ясно, что сердце настойчиво твердило мне опасаться крутых берегов. Глупо, конечно, но теперь-то я была твёрдо уверена, что ведьма нас обманула. Даже если на мне были её чары, мы могли справиться с ними сами — постепенно, без спешки. Однако, когда я сказала об этом Люсьен, девушка начала горячо возражать.

— Пойми же, Веда, тебе не совладать с колдовством ненастных! И Власу тоже, и даже драконам, по крайней мере, тем, которые живут вблизи Вихреградья. Мы должны увидеться с моей матерью. Должны победить её. Только тогда все будут чисты.

— Я всё больше сомневаюсь в этом решении, — встрял в разговор Эрх. — И всё меньше тебе доверяю.

Люсьен мрачно усмехнулась.

— Ну, тогда чего мы припёрлись? Поворачиваем назад!

Но я понимала, что путь у нас был всего один: вперёд. Да, мы шли навстречу опасности, и рисковали всем, но должны были справиться с ведьмой. Вот только чем придётся заплатить за свою храбрость? Может, о великой цене и пыталось предупредить меня сердце?

— Она не оставит попыток заполучить меня, да? — тихо вздохнула я.

— Именно! — воскликнула Люсьен. — И отомстить Вихрям! Но у нас есть все шансы поставить точку в этой гадкой истории!

Мы высадились на берег спустя несколько часов: при оружии, во главе с Огнём и Вихрем, и с драконом меж ними.

— Назад пути нет, — сказал Аррах, принюхавшись. — Я чувствую, тьма близко, и её много. Братья мои, пусть вспыхнет ваша магия: нам предстоит битва.

Влас тотчас приказал мне держаться позади, и Эрх подвинулся ближе, прикрывая мою спину. Я сжала черен меча, не спеша выхватывать грозовой клинок. Хоть мы с Власом и занимались, и мои умения возросли, а против безумной ведьмы и её служителей я бы встала один на один в крайнем случае.

— Идём вперед, только медленно. Люсьен, где её пристанище?

— Там, за холмами. Нужно миновать чёрные деревья, потом по тропе направо…

Девушка не договорила: колдунья появилась на вершине холма, возникла мгновенно, высокая и статная. Женщину окружали гигантские драконы, которых я никогда не видела даже на картинках — красные, в желтоватом налёте, с длинными узкими мордами и жуткими загнутыми когтями на передних лапах.

— Падальщики, — сказал Влас. — Аррах, ты можешь поговорить с ними? Не хотелось бы проливать драконью кровь.

— Я попробую.

У драконов была своя иерархия, довольно сложная, чтобы быстро в ней разобраться. Я и то постоянно переспрашивала у Власа, кто и кого выше по статусу. Так вот падальщики, по идее, просто не могли напасть на огненного. Это было строжайше запрещёно.

Однако всё получилось иначе. Диалог драконов длился от силы три минуты, а потом вперёд, усмехаясь, вышла ведьма.

— Аррах, здравствуй, — сказала она весело. — Никак, против меня пойдёшь вместе с людьми?

— Вместе с друзьями, — отозвался дракон. — Если ты не решишь сдаться прямо сейчас.

Она была красивой, но жуткой. На мгновение мы встретились взглядами, и улыбка женщины стала плотоядной. Волосы у неё были совсем как у Люсьен — красно-каштановые, но глаза совсем другие — светло-жёлтые, почти белые, с маленькими острыми зрачками.

Влас вышел чуть вперёд, и я вздрогнула от его спокойного голоса:

— Ты, конечно, помнишь меня.

— Тебя, нарушившего договор — конечно! — отозвалась женщина. — Хорошо, что ты привёл свою жену, Вихрь. Она будет лучшей заменой тебя.

— Ты не причинишь Веде вреда. Лучше послушай Арраха — сдайся, отзови заколдованных зверей! Не стоит прикрываться ими, как щитом.

— А если я предпочту сражаться?

— Ты погибнешь, — подал голос Слав.

— Но ведь моя капитуляция в любом случае повлечёт смерть от старости! Так почему бы не позабавиться напоследок?

Она атаковала так внезапно, что я не успела выхватить меч. Зато уж мужчины явно к такому готовились, и загородили меня, ошарашенную, от выброса тёмной магии. Люсьен, поначалу молча взиравшая на мать, теперь что-то орала ей, но женщине было всё равно. Она хотела сражаться, для этого и вышла к нам навстречу. К чему переговоры, если ты жаждешь крови?

Битва была путаной и сложной. Арах справлялся с драконами, одним лишь пламенем отгоняя их прочь, но помимо них колдунья призвала и других мерзких существ, которые теперь лезли на нас, словно муравьи.

— Эрх, Веда!

Младший Вихрь тотчас схватил меня за запястье и рванул к себе, чтобы спрятать за своей спиной, а Влас и Слав ринулись крушить тёмных водяных призраков, которые гадко чавкали и, наступая плотной стеной, размазывали друг друга о камни.

— Никуда от меня! — жестко сказал парень, доставая лук.