— Да здесь целое кладбище… — прошептал Джейдер, испытывая острое желание поскорее убраться отсюда.

Его взгляд инстинктивно скользнул по тому месту визора, где должна была отображаться карта добывающего комплекса. Ответвление наклонной шахты, соединяющей штрек с третьим уровнем, находилось совсем близко, чему Джейдер был несказанно рад. Среди мертвых стен, ставших могилой нескольким добывающим машинам, он больше не мог чувствовать себя в безопасности. Превентивно он уже продумывал возможность отступления в случае, если что-то пойдет не так, и в этом плане ледяное кладбище роботов могло сослужить ему службу. То, что смогло нанести роботам такие повреждения, наверняка было огромным в размерах, а значит, не отличалось маневренностью и скоростью. Получается, оно не могло преодолеть преграды из завалов роботов и нагромождений льда так быстро, как это мог сделать человек. По крайней мере Джейдеру очень хотелось, чтобы это было так. Желание хоть какой-то предсказуемости было естественным для человека, который вновь пытался выстраивать логические цепочки после тяжелого поражения.

Он продолжал движение вперед. Увиденное вновь напомнило ему девятый круг ада Данте. Где в самом сердце преисподней, на максимальном удалении от всего, что вселяет надежду, располагалось ледяное озеро Коцит. Грешники, что попадали сюда, были намертво вморожены в лед и обрекались на вечные муки холодом. Мифический круг ада имел четыре пояса, столько же уровней имела и шахта.

— То есть сейчас я где-то во втором поясе, — промелькнуло в голове у Джейдера.

От количества совпадений его разум был близок к помешательству. Единственным, что прерывало нереальную цепочку совпадений, был тот факт, что девятый круг ада предназначался для предателей, но ни роботы, ни Джейдер ими не были.

Боковой проем наклонной шахты проступил черным пятном на мертвенной поверхности ледяной стены. Целый ряд коммуникаций отделялся от основного потока и по уклону уходил вглубь к третьему уровню добывающего комплекса.

«Закон Мерфи, черт бы вас побрал. Чем дальше, тем хуже. Надеюсь, здесь это правило не сработает», — подумал Джейдер, шагнув в боковой проем.

Застывшие во мраке стены третьего уровня облил тусклый свет далеких прожекторов. Под гнетом сотен метров вечного льда это место хранило в себе могильное молчание и неподвижность. Словно по всей планете время остановилось, превратив в лед все, что некогда бурлило в жарком движении. Джейдер ступил в штрек третьего уровня и двинулся в сторону лифтовой шахты, где находились блоки сбора телеметрии. Удручающая картина не менялась от уровня к уровню. Все это начинало навевать самые негативные мысли о перспективах восстановления работоспособности хотя бы части систем. Однако кое-что все же выбивалось из привычной картины погребенного во льдах безжизненного комплекса. И это изменение повергло Джейдера в настоящий ужас. Странная пыль. Он встречал ее еще в транспортном отсеке. Но теперь это сложно было назвать пылью. Массивные наросты неизвестного вещества толстым слоем покрывали металлические коммуникации. Густые наложения облепляли даже нижние части магистралей.

«Так пыль себя не ведет… Это скорее…» — не успел подумать Джейдер, как его внимание привлек вспыхнувший индикатор радиации.

Ее уровень все это время медленно рос. От уровня к уровню он повышался незначительными темпами и вот теперь пробил нижний порог безопасности, озарив первый предупреждающий индикатор.

Внезапно сквозь вязкую темноту пустующего штрека скользнуло несколько шальных бликов, отражая лучи прожекторов. Джейдер замедлил свой шаг. Что-то скрывалось за вуалью мрака прямо на пути его движения. Свет прожекторов выхватил неподвижный силуэт добывающего робота, стоявшего к нему вполоборота. В отличии от своих предшественников, разорванных во льдах второго уровня, эта единица, несмотря на видимые повреждения, сохраняла свою целостность. Это был горнопроходческий автомат. Одна из тяжелых моделей, что применялись на шахтах. С левой стороны на нем был установлен громоздкий тепловой излучатель, способный выплавлять кубометры льда, высвобождая полезные ископаемые и расширяя штреки. Справа была установлена не менее массивная рука-манипулятор. Густые наросты, некогда принимаемые за пыль, покрывали его покореженный корпус, меняя внешний вид некоторых деталей до неузнаваемости.

— Наконец-то хоть одна целая машина. Он бы здорово мне пригодился. Процедил Джейдер, но в этот же момент застыл как вкопанный.

Робот конвульсивно дернулся в торсе, прокатив короткую волну колебаний по всему корпусу. Поворотный механизм начал медленно поворачивать торс в сторону Джейдера. Красный объектив, служивший единственным глазом робота, остановился на фигуре человека и застыл в бездействии. Его продолговатую металлическую голову покрывала все та же непонятная субстанция, по характеру своих образований напоминающая органические наросты. В пространстве повисла напряженная пауза. Происходящее в недрах добывающего комплекса, уже давно выходило за рамки всех логических предположений. С одной стороны, это был первый функционирующий робот, представляющий ключевую важность в планах Джейдера по восстановлению энергопитания. Однако все остальное категорически не укладывалось в голове. Кто уничтожил остальных роботов? И что это за странное вещество, которое буквально вросло в окружающее оборудование? Но подумать об этом Джейдер не успел. Сохранявший какое-то время неподвижность, робот вдруг ожил, активировав свой гусеничный привод. Шасси начали вращаться в разные стороны, поворачивая ходовую часть робота в направлении его взора. Закончив маневр, машина двинулась к человеку.

— Робот, стоп! — приказал Джейдер, перейдя на предназначенную для этого радиочастоту.

Все роботы колонии подчинялись строго прописанным законам. Приказ колониста, обладающего соответствующими должностными полномочиями, влек за собой беспрекословное его выполнение, если это не противоречило трем законам робототехники. Любой колонист, и особенно планетарные инженеры, обладали подобными полномочиями. Получив команду, робот остановился. Но секунду спустя, словно позабыв полученный ранее приказ, он вновь неумолимо двинулся к человеку.

— Единственный целый робот на шахте, и у того поехала крыша. Какого черта он себе позволяет?!

— Робот, стоп! — куда более строгим голосом приказал Джейдер. Робот резко остановился, наклонив тяжелый корпус под силой инерции. Потенциал полученного приказа был куда более сильным, чем в прошлый раз, так как человек повысил голос. Однако спустя несколько секунд его гусеничный привод вновь ожил, направив свое движение прямо на Джейдера.

Но то, что робот сделал мгновением спустя, было просто немыслимо для любой машины. Не останавливая движение, он нацелил тепловой излучатель прямо на Джейдера. Рефлектор орудия накалился, озарив окружающие льды малиново-красным свечением. Вне всяких сомнений робот намеревался применить свой основной рабочий инструмент против человека. Дыхание Джейдера остановилось. Больше медлить было нельзя.

Пользуясь нерасторопностью тяжелой добывающей машины, он что есть мочи рванул вперед в намерении проскочить в штрек, минуя своего преследователя. В этот же момент яркая красная вспышка полоснула по взгляду, теряясь в тени сработавшего светофильтра. В спину ударил мощный тепловой импульс, пробивая защитную оболочку скафандра. Преодолевая жар, Джейдер вырвался из зоны действия излучателя и рванулся вперед. Робот остался позади. Развернув грузный торс в направлении человек, он медленно продолжил свое преследование. Его тепловой излучатель, служивший для выплавления льда, был все еще раскален от недавней работы. Сам факт применения этого инструмента против человека противоречил всем мыслимым директивам, запрещающим каким-либо образом причинять ему вред. Никогда прежде Джейдер не слышал, чтобы они были нарушены. Но что это, черт возьми, было?! Повсюду лежали изувеченные корпуса уничтоженных роботов и оторванные манипуляторы. Картина, увиденная Джейдером на втором уровне, повторялась и здесь с одним лишь отличием. Теперь сумасшедший робот, подчиняясь совершенно немыслимым мотивам, преследовал его, намереваясь поджарить мощным тепловым излучателем. Совершая широкие прыжки навстречу тьме, Джейдер бросил взгляд на карту уровня в углу визора. По ее беглой оценке можно было предположить, что до атриума третьего уровня оставалось не более 50 метров. Но в этот момент среди груд искореженных металлических тел впереди показался еще один робот. Его левый манипулятор был оторван, а продолговатую голову, утопленную вглубь плечистого корпуса, практически полностью застилали наросты странного вещества. Однако стремительное приближение человека не осталось незамеченным. Обезображенная голова резко дернулась, когда в следующий момент тяжелая вибрация покатилась по защитным пластинам металлического корпуса. Робот принял исходное положение, направляя свой красный глаз в сторону цели. Но было уже поздно. Джейдер увернулся от нерасторопной машины и вырвался вперед. Резкий блуждающий луч прожектора вырвал из мрака огромные глыбы льда, перекрывающие проход. Частичное обрушение штрека создавало множество преград, вынуждая остановиться. Массивные ледяные плиты образовывали завал, за которым виднелась угольно-черная пустота центрального атриума. Тем временем роботы неумолимо сокращали свое отставание. Красные отблески их сканирующих лучей уже отражались на ломанной поверхности льда. Словно загнанный зверь, Джейдер впал в ступор, не зная, что предпринять.