— Уже в пути, — раздался скучающий голос Саливера, утопая в радиопомехах.

Джейдер запрокинул голову наверх. По несущему остову недостроенного здания, отдаленно напоминающего скелет, к ним приближался строительный робот. Его шасси использовали каркас здания, передвигаясь в нужную для строительства точку, словно по рельсам. В длинных мощных манипуляторах был зажат очередной лист внешней обшивки здания. Сквозь рваный каркас недостроенного сектора открывалась глубокая панорама бескрайнего звездного неба. В ожидании строительного робота Джейдер застыл, созерцая мириады звезд, словно россыпь кристаллов заполонивших угольно-черное небо. За все эти годы в колонии он так и не привык к их немыслимой яркости. На Земле увидеть такое было просто невозможно. Ее атмосфера неизбежно скрадывала слабый свет далеких звезд, жестоко обедняя красоту звездного неба. Под ее тонкой изолирующей прослойкой человек на Земле был отрезан от космоса. Он не мог видеть его истинную красоту, ощутить масштабы Вселенной и давящей пустоты пространства. Здесь, в колонии, небо было совершенно иным. Холодным, грозным, но честно открытым перед глазами человека. Оно не скрывало холодного безразличия к жизни, даруя взамен яркий свет миллиардов звезд, невидимых с Земли.

— Чертов Саливер, — прошипел голос Таларда по личному каналу связи. — Если бы не его расторопность, мы бы уже давно покончили с работой, а в моей руке лежала бы бутылка Drunken Mamed, а не этот паршивый плазморез!

— Боюсь, в таком случае ты вскоре и сам был бы готов принять лежачее положение, — усмехнулся Джейдер, пробиваясь сквозь помехи радиоэфира.

— Всяко лучше, чем болтаться здесь на тросе. Больше чем уверен, что, пока мы здесь зависли, этот задрот сидит в интерактивах, вместо того чтобы следить за работой роботов.

В этот момент робот добрался до места назначения, заняв позицию в четырех метрах над их головами. Мощные манипуляторы спустили массивный лист внешней обшивки на один уровень с людьми.

— Талард! Дави со своей стороны! У меня не заходит в паз!

— Сейчас, черт! Сейчас. Эй, робот! Готово. Жги!

Убедившись в корректности положения листа на остове здания, робот зафиксировал его положение несколькими сварными точками. Грузно откатившись наверх, он провернулся в осевом подшипнике на 180° и двинулся за новым листом внешней обшивки. Люди принялись проваривать шов. Плазменный факел резака полоснул по металлу, в момент раскалив его добела. Светофильтр скафандра тут же погасил интенсивность свечения до безопасного для глаз уровня.

— У нас еще два листа на сегодня, и все, — прозвенел в эфире голос Таларда. — А потом можете меня даже не искать.

— А чего тебя искать? — прищурился Джейдер, отводя плазморез в сторону. — Ты все время зависаешь в одном и том же месте. В столовом блоке у барной стойки.

— Да черта с два! Пока что я зависаю только на этом проклятом тросе. И все из-за этого дрочуна Саливера! Фрик проклятый.

— Я все слышу!

— Ты на общей волне Талард. Он тебя слышит, — произнес Джейдер, еле сдерживая смех.

— И не только он! — раздался чей-то голос, и в ту же секунду по эфиру прокатился многоголосый хохот.

— Ах, черт, да плевать! Пусть слышит. Это тебе не интерактивы смотреть.

— Я уже давно научился не обращать на таких бестолковых людей, как ты, никакого внимания, — прозвучал безучастный голос Саливера.

— Ты лучше на роботов своих обращай внимание. Мы закончили шов минуту назад, — вклинился в эфир Джейдер, поднимая взгляд в поисках робота.

Тяжелая машина медленно приближалась, удерживая в манипуляторах следующий лист внешней обшивки.

— Этот парень меня доконает, — раздался голос Таларда по личному каналу.

— Он из проекта фон Неймана. Они там все такие, — Джейдер покрутил плазменным резаком у виска.

— Но, знаешь, что забавно? Пьет он, похоже, не меньше тебя. Мы как-то встречались с ним в столовом блоке.

— Серьезно? Хочешь сказать, что этот… — не успел закончить Талард, как между ними пролетел тяжелый лист внешней обшивки, грузно ударив в металлическую стену, служившую им опорой.

Мощный удар вмял внутрь только что приваренный лист металла, отбросив Джейдера в сторону. Страховочный трос натянулся до предела, тут же предотвратив дальнейшее падение. Тем временем лист обшивки, пролетев 25 метров, упал в ледяной грунт планеты, подняв мощные клубы взвеси.

— Твою мать! — заорал Джейдер, сотрясая радиоэфир. Его руки судорожно ощупывали гладкую стену в поисках новой точки опоры.

— Что это было?!

— Робот выронил лист обшивки! — включился Талард, который успел прийти в себя первым.

— Выронил?! Как, черт возьми, он мог его выронить?!

Джейдер запрокинул голову вверх. Робот неподвижно висел на краю каркасный конструкции, согнувшись, словно под действием мощной силы тяжести. Его пустые манипуляторы беспомощно свисали вниз, сохраняя мертвую неподвижность. Ничто не указывало на то, что робот функционировал.

— Саливер! Какого черта?! Что с роботом?!

— Пытаюсь разобраться, — прозвучал напряженный голос Саливера. — Похоже, у него кончилось топливо. Он просто выключился.

— Просто выключился, твою мать?! Просто выключился?! Да этот чертов робот нас только что чуть не прикончил! — взревел Талард.

— Ты что, забыл его дозаправить?!

— Я полагал, что текущих запасов топлива хватит на всю смену.

— А на оповещения в панели управления смотреть не пробовал, черт бы тебя побрал?! — выругался Джейдер, взбираясь на исходную позицию.