– Понятно, - хмуро буркнула я в ответ, - большое спасибо, господин куратор.

Заедаться с собственным куратором в первый день учёбы было идиотской мыслью, но меня почему-то разозлило его равнодушие. Я постучала в дверь, и, услышав приглашение, тут же вошла.

Императрица сидела за столом спиной ко мне и немигающе глядела в окно, но стоило мне войти, как она повернулась.

– Присаживайся, - велела она. Моя кожа покрылась мурашками.

Императрица была властной женщиной: это было заметно в каждой морщинке у глаз, в её плаще с богатой брошью под шеей, в благородной седине, переливающейся серебром. Она не выглядела старой, но и точно не была молодой. Адриану лет двадцать-двадцать два, значит, его матери не меньше сорока с копейками.

– София Майорова, значит, - она устало подпёрла подбородок ладонью, - и что же ты мне расскажешь?

– А что должна? – вырвалось у меня, и я тут же добавила, - Ваше Императорское Величество.

– Ты, должно быть, пребываешь во власти счастливых фантазий о моем сыне, - она откинулась на спинку кресла, - но должна понимать, что кронпринцу города-державы совсем не ровня какая-то дворняжка.

Да уж, вероятно, в её глазах я так и выглядела. Девица с другого мира прибыла на квест с целью охмурить принца… Как же мне это надоело!

– Мадам, - я хмуро посмотрела на неё исподлобья, - Адриан показал себя как надёжный друг, на которого можно положиться. Но, уверяю вас, я не знала ничего о нём перед тем, как попасть на квест. Более того, это случилось не по моей воле. Я вообще не местная.

– Местная, - блеснула внимательным взглядом императрица, - зачем мне врёшь? Захотелось расстаться с головой?

Я просто смотрела на неё и понимала, что если она вздумает и вправду со мной расправиться, то вряд ли я смогу что-то ей противопоставить.

– Если вы считаете, что пригласить девчонку без магических сил в крошечный кабинет и там от неё избавиться, достойно императрицы, то не смею вам мешать. Честно, интриги этого мира стали мне костью в горле, едва я тут оказалась.

– Чему же ты хочешь? – мелькнуло удивление в её голосе.

– Учиться. Здесь, в академии Пиллори. С самого начала хотела.

– Так хотела учиться, что пришлось прыгнуть в постель к наследнику Пиллорийского престола?

В этот момент в кабинет бесцеремонно ворвался мужчина, которого я видела первый раз в жизни: не намного выше меня и не особо крупный, но с таким фактурным лицом, которое, увидев однажды, не забудешь. Орлиный нос переходил в сжатые тонкие губы; глаза под нависшими веками скользнули оценивающим взглядом по мне, но тут же вернулись к императрице.

– Камилла, давно ты обмельчала настолько, чтобы травить молодых девчонок? – его голос был сухим и надтреснутым.

– С тех пор как поняла, что одна из них рано или поздно отравит меня, - улыбнулась императрица, - тебе-то какая печаль, Зариан?

Зариан? Зариан?! Я вскочила с кресла и отошла к стене, теперь ещё внимательнее всматриваясь в мужчину. Император Арцины Зариан буквально прожигал меня взглядом, но заговорил к императрице Камилле.

– Мне печаль в том, - напряженно ответил он, - что ты только что угрожала моей дочери.

Последовала немая сцена. Все трое поочерёдно смотрели друг на друга. У меня перехватило дыхание.

– Шаунди очень изменилась за лето, - ухмыльнулась императрица Камилла.

– Ты понимаешь, о чем я. София – моя внебрачная дочь от Жианны Вестерфилд.

Это заметно озадачило Камиллу, но сдаваться она не собиралась.

– Видишь ли, Зариан, я не против скрепить браком дружбу между нашими государствами, но предпочла бы в невестки законнорождённую дочь, а не эту.

Эту? Словно ей предложили кусок хлеба вместо торта. Ей вообще никто ничего не предлагал!

– Я бы попросил чуть больше уважения к моей дочери, Камилла, законнорождённая она, или нет - ледяным тоном ответил Зариан, - пойдём, София. В Пиллори тебе больше ничего не угрожает.

И отец вывел меня из кабинета

62

Молча мы прошлись академией, не обращая внимания на преподавателей, удивленно смотрящих нам вслед.

– Как ты понимаешь, я прибыл с неофициальным визитом, - негромко пояснил он, нарушив молчание, - если меня здесь узнают… скажем, это не пойдет мне на пользу.

Мы пришли в небольшой сквер между двумя корпусами академии, и только здесь император отпустил моё предплечье.

Император… Язык не поворачивался назвать его отцом.

– Вы знали о моём существовании до сегодняшнего дня? – я подняла взгляд и зажмурилась. Солнце заливало светом всю полянку, а я села лицом прямо к нему.

– Нет, - отрывисто ответил он.

– А как тогда узнали, что мне нужна помощь?

– Кронпринц Адриан Морвуд умеет убеждать.

Адриан! Его прозорливость не знает границ. Должно быть, он отлично понимал, что едва я попаду в Пиллори – сразу окажусь в руках его матери, и предпринял всё, что мог, чтобы меня защитить. И ему это удалось.