Свальд вдруг схватил её за плечи. Развернул, бросил, глядя в глаза:

– А ты умная, Нида.

Неждана от похвалы зарумянилась. Чуть было не брякнула – да уж не дурней твоей дочки конунга! Однако вовремя спохватилась.

Ни к чему сравнивать себя с его прежней невестой. Хочет, так пусть сам это делает. И хвастливые слова говорить ни к чему. Свальд от своих девок наверняка вдоволь их наслушался. Как и сладких речей о том, какой он красивый да отважный.

– За всем этим кто-то стоит, – сказала Неждана негромко, глядя Свальду в глаза.
– Дочки унира слишком молоды. Не сами же они придумали это колдовство с крысами? Кто-то их научил, Свальд. Кто-то из шведских краев, где у конунга Харальда есть враги. А не приплыви сюда Брегга – все сделал бы её наставник. н поумней молодой девки. И дротнинг после негo исчезла бы без следа, как мужики, о которых тебе рассказывал конунг Харальд. Но Брегга с Асвейг оступились. Только поэтому вы знаете, чего ждать…

Руки Свальда, сжимавшие её плечи, разжались. Одна ладонь быстро скользнула по щеке. Погладила мимолетно, прежде чем отдернуться.

– Через два дня мы придем в Вёллинхелл, - отрывисто бросил Свальд.
– И думаю, там заночуем. Людям иногда нужно поесть горячего – а хирды из Вёллинхела ещё должны собраться, погрузить припасы, забить скот…это не так быстро, как кажется. Я решил справить в Вёллинхеле свадьбу. Бочка свадебного эля у меня с собой. За два дня в море эль скиснуть не успеет, только крепче станет. Мне некому заплатить за тебя выкуп…

Да какой выкуп, молча изумилась Неждана. Когда всю зиму на одном ложе спали!

– Но утренний дар ты получишь, - объявил Свальд. – Семьдесят серебряных марок. После похода я поселюсь в Вёллинхеле, Харальд отдает его мне. И ты на свои марки сможешь прикупить хорошее подворье в той округе. Сoгласна?

– На что согласна – на твое серебро? – поинтересовалась она, и голос её прозвучал чуть насмешливо.
– Или на свадьбу?

Свальд нахмурился – но тут же улыбнулся.

– Хочешь снова стать моей наложницей, Нида? Давай. Мне это обойдется дешевле.

А Неждана уже корила себя. Ну что стоило попридержать язык? Сказала бы спасибо, опустив глаза – а потом, глядишь, и впрямь купила бы подворье. Ясно, что Свальд рано или поздно заведет себе другую жену. Но они могут расстаться по-хорошему. После этого она зажила бы своей жизнью, в своем доме. Правда, если кто-то захoчет его отнять, защитить будет некому…

Свальд не уходил. Стоял, смотрел, улыбался. Словно забавлялся её молчанием.

И Неждана, вскинув подбородок, объявила:

– Я хочу не только марки. Покляниcь, что отпустишь меня жить на мое подворье, если заведешь себе вторую жену. А если приду с жалобой, то отомстишь моим обидчикам. Родни у меня в Нартвегре нет, помочь некому…

Свальд ухмыльнулся.

– Вот это да. И заплати, и отпусти, и защити в придачу. Дорого же ты себя ценишь, Нида.

Она пожала плечами. Сказала чуть сбивчиво:

– Как могу, так и ценю. Отца у меня нет, самой приходится обо всем думать. Но решать тебе.

Одна рука Свальда приподнялась, пальцы растопырились граблями. Прошлись по серой шерстяной накидке, в которую Неждана куталась. От шеи – и ниже, по груди.

– Тогда я тоже добавлю условие, – неожиданно бесстрастно сказал он.
– Ты получишь мою защиту и уйдешь в свой дом, если я сам пожелаю тебя отпустить. Вот так это будет, Нида. И никак иначе. Теперь мы договорились?

Неждана помедлила. Затем кивнула. Решила – уже то хорошо, чтo будет свой дом.

– Все-таки не вовремя тогда появился Рыжий Льот, - неожиданно пробормотал Свальд.

И Неждана прямо-таки кожей ощутила на себе насмешливый взгляд Сигурда.

Позапрошлой ночью Свальд начал к ней приставать, как только она зашила ему раны. Все жаловался, будто не может уснуть из-за горьких думок. Вдруг меч Гейрульфа повредил нужные жилы на брюхе, лишив его возможности быть мужиком? Заявил, чтo это надо бы проверить…

На драккаре к тому времени собрался почти весь хирд, но Свальда это не остановило. Неждана едва отбилась, сказав, что её тошнит. Благо и впрямь было не по себе, после того, как столько времени ковырялась иглой в живом мясе.

Потом она убежала на корму. Долго сидела там, надеясь, что этот дурень, даже с раной думающий о потехе, уснет. А перед тем, как вернуться, сначала постояла у закутка – послушала, как Свальд храпит. Но когда пробралась внутрь, собираясь лечь где-нибудь в углу, он вдруг вцепился в край подола. Потащил к себе, едва не порвав платье…

И наверно, Неждана уже не выкрутилась бы – однако тут с берега приплыл Льот. Свальд, выслушав его, убежал. Вернулся он только следующей ночью, после погрузки. Усталый, с запавшими глазами. Молча похватал еду, которую она ему подсунула, и прикорнул до рассвета.

Но, видать, даже малого сна Свальду хватило, чтобы снова начать болтать всякое.

– Идя в поход, надо думать о врагах, а не о бабах, – строго сказала Неждана.

И отступила назад.

– Ну прямо как с дедом разговариваю.
– Свальд фыркнул.