Будь проклято его любопытство!

–  Ты безумен даже для человека, - закрыв глаза, произнесла я.
– Уходи. Я не желаю продолжать этот разговор, Поль-человек.

–  Эс...

Пронзительный сигнал внутренней связи прозвучал удивительно вовремя, и мне вдруг показалось, что Рэджем сейчас лопнет от любопытства и охвативших его эмоций. Я обошла его и коснулась комлинка.

–  Эта кет отвечает, - сообщила я, слегка задыхаясь.

–  Мадам кет, говорит Томас. Мы получили транссветовой ответ из колонии Портула. Капитан Кирн полагает, что вас следует поставить в известность.

Наверное, я ответила согласием, поскольку Томас продолжал:

–  Сработал их предупреждающий буй. Я сожалею. Больше ничего.

Я выключила комлинк. Леси.

–  Эс?

Украдена еще одна часть моей сущности.

–  Эсен? Это ты?

Не глядя на него, я махнула рукой в сторону двери. Движение получилось настолько резким, что недавно зажившие пальцы отозвались острой болью.

–  Уходи.

Дверь за ним закрылась прежде, чем я окончательно себя выдала.

Воспоминания Эрш позволили мне узнать нечто новое о моих соплеменницах - то, что она утаивала от остальных и не включала раньше в мое образование. Оказывается, плоть Паутины прекрасно чувствует себя в космосе. И хотя до настоящего момента у меня не было возможности в этом убедиться, я видела, что блестящая голубая полоска плоти Паутины, приклеившаяся к шлему Саса, совершенно не пострадала, несмотря на то что она находилась среди обломков разрушенной колонии Портула.

Мои пальцы нервно постукивали по краю люка, я с трудом сдерживала нетерпение - мне так хотелось броситься вперед к маленькому сгустку массы, чтобы узнать, кто потерян для меня навсегда.

Остальные обитатели колонии наверняка погибли. Вокруг "Ригуса" плавали части множества тел, и все разговоры внутри корабля смолкли. Я даже удивилась, когда никто не предложил закрыть иллюминаторы.

Беспомощные существа, заплатившие полной мерой за желание жить в мире и спокойствии. Я не могла оторвать глаз от голубой полоски на шлеме Саса, который медленно двигался обратно к кораблю, но невольно продолжала впитывать в себя великолепие пульсирующей туманности.

–  Они все проверят, - негромко произнес Рэджем. Ему не удалось попасть в отряд, который отправился на разведку. Как и другие члены экипажа, оставшиеся на корабле, он молча наблюдал за происходящим. Ситуация оказалась очень опасной: разведчикам пришлось перемещаться среди изогнутого, изуродованного пластика и металла.
– Есть еще опоры, которыми станция крепилась к оси, - продолжал он.
– Возможно...

–  Нет, Поль-человек, - возразила я, внимательно изучая его скорбное лицо.
– Предупреди своих товарищей, что внутри опор находятся произведения искусства, созданные колонистами. Вероятно, опоры наполнены защитными газами, некоторые работы могут пострадать при изменении давления. Эта кет просит, чтобы вы соблюдали осторожность; содержимое опор является наследством, оставшимся после тех, кто погиб.

Рэджем ушел, чтобы передать мое предупреждение, и тут же вернулся ко мне. Он больше не задавал вопросов и не делал намеков. Он либо считал, что знает правду, либо просто сочувствовал моей потере. Сейчас мне было все равно.

Нужно добраться до шлема со следами Паутины.

–  Эта кет может дать утешение твоим товарищам, Поль-человек. Поиски среди мертвых наверняка их огорчили.

Рэджем осторожно коснулся моего хубита.

–  Ты очень добра к моим товарищам, Нимал-кет.

–  Они мои клиенты, - заявила я, словно он сказал очевидную глупость. Кет не особенно склонны к состраданию, но прекрасно ощущают эмоциональное состояние других существ. Такова их природа - к тому же это помогает делать неплохой бизнес.
– Передай своим товарищам, что эта кет готова их принять, когда они вернутся на корабль. Или это будет еще не скоро, Поль-человек?

Ответ Рэджема подтвердил мои худшие опасения. Никаких останков Леси или врага - не будет на шлеме, если Сас пройдет положенную процедуру дезактивации.

А брезгливость модоренов и вовсе не оставляла мне никаких шансов.

Я снова и снова водила пальцем по гладкой поверхности иллюминатора, словно пыталась ощутить вкус черной пустоты. Создания Паутины могут существовать в открытом космосе? Не исключено.

На "Ригусе" поддерживалось стандартное время Федерации, основанное на суточном цикле планеты, вращающейся вокруг солнца, оставшегося в глубинах галактики и давно ставшего легендой. Почему-то мне пришло в голову, что следует более тщательно изучать воспоминания Эрш о планете Земля - это позволило бы мне лучше понять народ Рэджема, поскольку я вынуждена проводить столько времени среди людей.

Автоматика "Ригуса" вела постоянное наблюдение за врагом, вахту несло всего несколько людей, остальные спали. Я знала, что враг исчез, получив то, что искал. Но куда? У меня был только один способ найти ответ на свой вопрос. Стараясь двигаться бесшумно - босые ноги кет весьма тому способствовали, - я проскользнула мимо полосы света. Там бодрствовали те, кто не мог забыть об уничтоженной колонии, и едва ли кто-нибудь из них - в том числе Рэджем - одобрил бы мои намерения.

"Будет лучше, если они ничего не узнают", - решила я.