Я склонила голову, соглашаясь с ним; как ни странно, Кирн не погрешил против истины. Будучи членом Паутины, я была способна почти на все - за единственным исключением. Эрш поделилась с нами очень многим, но летать так и не научила.

Я отправилась на поиски Рэджема и обнаружила его в лаборатории, где он работал вместе с Виллифи. Оба внимательно наблюдали за монитором; удобно устроившись в уголке, и я решила подождать, когда они меня заметят.

Лаборатория находилась под рубкой, откуда астронавигатор и другие офицеры управляли полетом корабля. Во многих отношениях лаборатория являлась самым главным местом "Ригуса", поскольку именно здесь находилось все, что необходимо для первого контакта, - от системы связи, лингвистических программ и биосенсоров до оборонительных устройств. Лаборатория была в три раза больше рубки, тем не менее казалось, что здесь ужасно тесно. Возможно, это объяснялось царившей тут атмосферой бурной деятельности. Мне помахало сразу несколько рук и щупальцев.

"Какие хорошие, вежливые клиенты!" - с гордостью подумала моя кет-сущность.

Когда я отодвинулась в сторону, чтобы не мешать деловитому квебиту, Рэджем помахал мне рукой.

–  Привет, Нимал-кет. Кажется, мне удалось найти логику в исчезновениях на Д'Дселе. Хочешь ознакомиться с моими заключениями?

Он не мог не заметить, как я вздрогнула.

–  Эта кет пришла с просьбой, Поль-человек. Могу я с тобой поговорить?

–  Конечно.
– Рэджем кивнул в сторону двери, где было посвободнее.
– Что я могу для тебя сделать, Нимал-кет?

Пальцы моих босых ног нашли едва заметную неровность в полу и принялись об нее тереться. Потом я заставила себя сохранять неподвижность. Решение далось мне нелегко, но я больше не могла ждать.

–  Я хочу отправить сообщение.

–  Никаких проблем, Нимал-кет, если есть необходимое оборудование. С кем ты хочешь связаться?
– В глазах Рэджема я обнаружила такое нетерпеливое любопытство, что едва не отказалась от своего намерения.

Однако жизни Леси угрожала опасность.

–  У этой кет есть очень важный клиент среди художников колонии.

Рэджем приподнял бровь.

–  Возле туманности Риска? Я кивнула.

–  Я могу отправить туда сообщение, Поль-человек? Ваш капитан совершенно справедливо не хочет понапрасну беспокоить гражданское население. Однако эта кет имеет определенные обязательства. Кроме того, вы можете ознакомиться с содержанием моего сообщения.

–  Нимал-кет...
– начал Рэджем и покачал головой.

–  Эта кет готова заплатить любую сумму, - торопливо добавила я, и мои пальцы принялись нетерпеливо поглаживать швы юбки, а потом сомкнулись на успокаивающей поверхности хубита.

–  В этом нет необходимости, Нимал-кет. Мы уже отправили общее предупреждение, в котором рекомендовали опасаться неопознанных кораблей, желающих зайти в док. А также просили усилить меры безопасности и присылать нам сообщения о любых необычных явлениях.

–  И колония Портула ответила на ваше послание, Поль-человек?

После недолгого колебания он пожал плечами.

–  Нет. Однако, возможно, у них нет транссветовых передатчиков, но в таком случае они могут переправлять свои сообщения при помощи зондов. Значит, мы получим ответ, когда приблизимся к колонии. Ты же слышала поговорку: "Только плохие новости передаются через транссветовые передатчики".

Я опустила голову, так что мой подбородок коснулся хубита и глаза оказались на одном уровне с глазами Рэджема.

–  Скоро ли мы доберемся до туманности, Поль-человек?

Проходившая мимо нас Виллифи пропела ответ:

–  Если постараемся, то через пять стандартных дней, мадам кет.

–  Так долго, - прошептала я.
– За это время там многое может произойти.

Человек довольно долго ничего не отвечал, а его глаза внимательно изучали мое лицо.

–  Нимал-кет, друг мой, - мягко сказал он.
– Когда ты расскажешь мне всю правду?

Ему бы не понравился мой ответ.

ГДЕ-ТО ТАМ

Зонд слежения не содержал органической материи, однако обладал ограниченным сознанием. Поэтому после того, как энергетический луч коснулся его сенсоров, зонд не сумел сразу же принять решение. Его программа предполагала, что следует соблюдать осторожность - но не защищаться от вторжения.

Коснувшись холодной поверхности, Смерть поняла, что здесь нет жизни как и пищи. Но у нее появилась новая возможность. Та, которую искала смерть, примет сообщение от зонда. В памяти Микс быстро отыскались нужные слова.

Подъем. Прошло три дня транссветового полета. Как только Кирн принял решение, он не жалел "Ригус". Двигатели завывали так, словно знали, что их жалобы никто в космосе не услышит, а команда оценит усилия.

Это не имеет значения. Я все равно опоздаю, никаких сомнений и надежд не осталось. Леси пожрет чудовище.

Будь проклята Эрш!

Дверь моей каюты была заперта. Я больше не могла сохранять спокойствие, необходимое для обслуживания клиентов. Наверное, мои пальцы оставили бы синяки даже на прочной шкуре модорена.