3-5 мая 1881 г. произошёл погром в Одессе.

В июне-июле погромы вновь охватили Полтавскую губернию (Борисполь - 12 июля, Переяслав - 13 июня, Нежин - 21-22 июля).

В начале мая погромы произошли в Волынской губернии.

Эти события разразились на фоне нестабильной политической ситуации, сложившейся в стране после убийства Александра II. В 1860-х - 1870-х гг. стремительное экономическое развитие страны, особенно южных районов, привело к массовому разорению ремесленников и переселению многих безземельных крестьян в города, где они не могли найти работу, пополняя ряды люмпенов. Представители этих слоёв населения, кочевавшие в поисках заработков, попадали под влияние провокаторов, среди которых были полицейские и некоторые представители духовенства, составлявшие главную "идейную силу" погромщиков.

Провокаторы упорно распространяли слухи о том, что царя убили евреи. Но был ещё один немаловажный фактор. Купцы и промышленники христианского вероисповедания вынуждены были конкурировать с еврейскими коллегами.

Граф П. Кутайсов, расследовавший причины погромов, докладывал правительству, что "у народа... создалось впечатление, что если начальство не останавливает нападения на евреев, то это дозволено, разрешено самим царём". Арестованные киевские погромщики искренне сообщали: "дозволено трое суток потешаться над жидами... за это ничего не будет, а поживиться нашему брату не мешает". В некоторых сёлах священники усиленно убеждали крестьян, что "приказа бить жидов не было".

В ряде мест военные власти достаточно энергично подавляли погромщиков. Например, в Нежине войска на второй день погрома открыли огонь по смутьянам, и, примерно, 30 погромщиков было убито. Уже упоминавшийся славянофил Иван Аксаков со страниц редактируемой им газеты "Русь" с удивлением вопрошал: "Как можно оправдать подобное, если погром направлен только против евреев".

Нагнетанием антиеврейской истерии и утверждениями о полезности еврейских погромов занимались такие близкие к правительству издания, как "Новое время", "Киевлянин", "Новороссийский телеграф", "Виленский вестник" и другие менее заметные газеты. В течение ряда лет велась антиеврейская кампания. В газетах почти в каждом номере появлялось иногда по нескольку статей, содержащих ожесточённые нападки, огульные обвинения, грязные инсинуации, глумление, предвещания кровавой расправы, направленные против всего трёхмиллионного еврейского народа России. Евреев в России, конечно же, "не очень любили", но события, о которых говорилось выше, вызвали растерянность властей империи.

Сначала решили, что погром - это результат агитации революционеров. Об этом на встрече с еврейской делегацией, возглавляемой Горацием Гинцбургом, прямо заявил император. В скором времени, однако, мнение о причинах еврейских погромов изменилось под влиянием отчёта графа П. Кутайсова. В отчёте говорилось, что евреи захватили в свои руки "всю торговлю и промышленность", чем вызывают ненависть народа, выражением которой и стали погромы".

Граф И. Игнатьев, министр внутренних дел, в докладе Александру III утверждал: "признавая вредные для христианского населения страны последствия экономической деятельности евреев, их племенной замкнутости и религиозного фанатизма, правительство в последние 20 лет целым рядом предпринятых мер старалось способствовать слиянию евреев с остальным населением и почти уравняло евреев правах с коренными жителями", но антиеврейское движение "неопровержимо доказывает, что, несмотря на все старания правительства, ненормальность отношений между еврейским и коренным населением продолжает существовать по-прежнему". Причину такого отношения Игнатьев, как и Кутайсов, видел в захвате евреями торговли, промышленности и даже значительной земельной собственности, "причём благодаря сплочённости и солидарности, они за немногими исключениями, направили все свои усилия не к увеличению производительных сил государства, а в эксплуатации беднейших слоёв окружающего населения". Почему-то о многовековом угнетении коренного населения представитель правящего класса, к коему граф Игнатьев принадлежал, ничего сказано им не было. О Радищеве граф тоже забыл.

22 июня 1881 г. было опубликовано повеление Александра III, в котором говорилось "о ненормальном отношении между коренным населением некоторых губерний и евреями" и предписывалось создать в губерниях черты оседлости особые комиссии из представителей местных сословий и обществ под председательством губернаторов для изучения экономической деятельности евреев и определения тех её аспектов, которые "имеют вредное влияние на быт коренного населения", а также для разработки мер по ослаблению этого влияния. "Вредные аспекты" (в который раз одни и те же) были перечислены. Евреев обвиняли в "замкнутости, обособленности, религиозном фанатизме, захвате торговли, промыслов и земельной собственности, в солидарном, дружном направлении всех усилий к эксплуатации коренных жителей". Таким образом, вся вина за погромы в циркуляре возлагалась на самих евреев. Содержание циркуляра определило состав и направление деятельности губернских комиссий, в которые вошли известные антисемиты. Циркуляр разрешал включать в комиссии евреев, однако более одного еврея нигде, кроме Ковно, включено не было. Часто от евреев – членов комиссий держали в тайне ход рассмотрения некоторых вопросов. Если министерство внутренних дел замечало, что в отчётах губернских комиссий появляются материалы о пользе, которую евреи приносят, состав комиссии изменялся, так как перед ней стояла строго определённая цель - доказать вредность деятельности евреев. Поэтому либерально настроенные члены комиссий выходили из их состава и их заменяли юдофобы. Когда в Могилёвской комиссии стали говорить о пользе хозяйственной деятельности евреев, губернатор В. фон Вааль заявил, что задача комиссии - обсуждать вред, причинённый евреями, а не приносимую ими пользу. В отчётах некоторых комиссий содержались измышления, предвосхитившие миф о всемирном еврейском заговоре.

В отчёте Виленской комиссии утверждалось, что евреи всюду являются "государством в государстве, с которым ведут вечную экономическую войну".

Члены Могилёвской комиссии утверждали о существовании еврейской организации (Альянс + ОПЕ), стремящейся к мировому господству. В отчёте этой комиссии говорилось о необходимости уничтожения сословия еврейских землевладельцев, а также запрещения еврейских театральных представлений.

Пять комиссий требовали ограничения права жительства евреев в сёлах и деревнях.

Восемь комиссий требовали запретить евреям содержать питейные заведения в сёлах и деревнях.

Волынская комиссия требовала ограничить число синагог и молельных домов, а также отменить закон об избрании евреев членами правления религиозных общин.

Бессарабская и Минская комиссии требовали ограничить право жительства евреев, требовали упразднить еврейские больницы.