Большинство германских евреев было крайне бедно. Обыкновенным их занятием была малая торговля, в особенности торговля старым платьем. Христианские ремесленные цеха не принимали евреев в свои ряды, а купеческие союзы, опасаясь конкуренции, не допускали еврейских купцов на рынок. Состоятельные евреи, не имея возможности торговать, занимались ростовщичеством. Это занятие было презираемым не только в христианстве, но и в еврейской среде.

Как и во Франции и Англии, германские императоры и феодалы обращались с евреями, как с крепостными или рабами, разоряли их тяжелыми налогами и поборами, в том числе и за покровительство (говоря сегодняшним языком - за "крышевание"), которое, как правило, было фальшивым.

Из Франции проникло в Германию нелепое поверье, будто евреи ежегодно перед своей Пасхой тайно похищают христианских детей и убивают их. Некоторые церковники внушали своим прихожанам будто евреи оскверняют церковный хлеб (гостию).

Если где-нибудь пропадал христианский ребенок или случайно находили его труп, то разъяренная толпа бросалась на евреев, убивая и грабя ни в чем не повинных людей. Подобные нападения приняли регулярный характер, и евреи обратились за помощью к папе римскому Иннокентию IV. Он, будучи справедливее своих предшественников, разослал в 1247 г. указ, где епископам предписывалось препятствовать злобным нападкам на евреев и не допускать на будущее время, чтобы их подобным образом "притесняли". Указ папы римского не выполнялся.

Гонения на евреев в Германии достигли особой степени жестокости в XIV веке, во время разразившейся в Европе чумы ("черной оспы"). В это время был пущен слух, будто зараза вызвана евреями, отравившими колодцы и реки, чтобы погубить христиан. Обвинение поддерживалось тем обстоятельством, что евреев, вследствие свойственного им трезвого образа жизни, выполнения элементарных санитарно-гигиенических обрядов и особенной заботливости о больных, умирало меньше христиан.

Избиения евреев, как распространителей чумы, начались в Южной Франции и Арагоне, а затем перекинулись в Германию, где приняли страшные масштабы. В прирейнских областях, в Эльзасе, Австрии, Швейцарии, Богемии, где чума косила жителей, чернь убивала евреев тысячами. Их сжигали на кострах, пытали, вешали, заставляли креститься. Масштаб гонений разросся настолько, что папа Климент VI обратился к католикам с буллой, в которой доказывал нелепость возведенного на евреев обвинения, напоминая, что чума свирепствует там, где их вовсе нет. На папскую буллу не обратили внимания.

В Страсбурге и Кёльне городские власти пытались заступиться за евреев. Они убеждали христиан в том, что чума послана Богом за грехи людей. Но толпы их не хотели слушать.

В 1349 г. страсбургских евреев, обвинив в распространении чумы, погнали на кладбище, заперли в большом деревянном сарае и сожгли. Подобная же участь постигла и к ё льнских евреев после их неудавшегося вооруженно го сопротивлени я .

В Вормсе городские власти решили сжечь евреев, но евреи, не дожидаясь смерти от рук палачей, сами подожгли свои дома и погибли в пламени. Так же поступили и евреи Франкфурта и ряда других городов.

В Майнце часть евреев оказала вооруженный отпор своим мучителям и убила около двухсот погромщиков. Когда же сопротивление стало невозможным, майнцские евреи сожгли себя в своих домах.

Некоторые из крестившихся евреев уцелели, но их было не так много, как тех, кому удалось перебраться в Италию, Испанию и Португалию.

В Западной Европе средних веков Италия была единственной страной, где евреи жили более-менее благополучно. В XIII и XIV веках евреям посчастливилось заняться не только экономической деятельностью, но и духовным развитием.

Римские папы и, в частности, как это ни покажется странным, Иннокентий III и его преемники, успешно насаждавшие религиозную нетерпимость во всех странах Европы, не сумели привить этот дух ненависти к евреям в самой Италии, распадавшейся на независимые области и вольные торговые города. Евреи жили там издавна в особых кварталах, не огороженных и не обособленных от христиан. По закону они признавались римским гражданам особого разряда, подведомственного папской власти. Церковные законы применялись к ним нестрого, даже в Риме, не говоря о таких областях, как Ломбардия, и таких городах, как Неаполь, Венеция, Флоренция и о Сицилии.

В Италии еврейские общины возглавлялись выборными уполномоченными, ответственными перед папской властью в части правильной уплаты налогов и поддержания в общинах порядка.

Что касается участия евреев в экономической жизни, то в Италии они не были прикреплены к малой торговле, они могли заниматься ремеслами и даже сельским хозяйством.

Еврейские купцы не могли соперничать с крупным христианским купечеством, но все-таки они занимались даже международной торговлей.