***

На следующую ночь устроились у подножия небольшой скальной гряды, защищавшей от ветра.

Ниро, дежуривший в самый глухой час ночи, внезапно насторожился. Ни звука не доносилось, и, кажется, кроме качающейся под ветром травы, ничто не шевелилось вокруг, хотя тут трудно быть уверенным - давно уже взошедшая луна была закрыта Петлей. Ниро резко обернулся на осторожное шевеление рядом. Недомерок поднял голову, насторожив большие уши.

– Я что-то чувствую, Ниро...

– Да, малыш, я тоже. И оно не сулит нам ничего хорошего. Разбуди Ми, только тихо.

Но Миуру будить не потребовалось - парень спал чутко, и тихих голосов друзей оказалось достаточно. Он не успел ничего спросить - Королева Ночи освободилась, наконец, от оков, и в ее свете друзья увидели.

Шестеро здоровенных волков припали к земле, жадно глядя на костер. В глазах одного из них мелькнули красные огоньки, и Ниро вздрогнул - что-то глубоко внутри потянулось к этому отблеску, что-то, что он хорошо знал, хотя и предпочел бы не знать.

– Почему у них глаза светятся красным? Костер отражают?
– прошептал мальчик, - Хотя нет, показалось... Обычные зеленые.

В этот момент, подчиняясь неуловимому знаку вожака - того самого, с тлеющими в глазах угольями - волки бросились вперед.

– Юн, ни шагу от костра! Ми, они боятся огня не меньше, чем стали!
– резко выдохнул Ниро, нагнувшись, выхватил из костра горящую головню, и, не успев еще разогнуться, выбросил вперед руку с мечом, заметив взвившуюся к нему серую тень. Однако, волк извернулся в воздухе, уходя от удара, и даже удлиненный быстрым заклинанием меч только чиркнул его по боку. Раздался вой, переходящий в рычание, и вслед за оберегающим бок вожаком стая отступила. Один из зверей скулил, низко припадая к земле на каждом шаге и оставляя кровавый след - Мура тоже времени не терял.

– Осталось четверо, - заметил он.

– Пятеро, - возразил Ниро, - Вожак так просто не сдастся, это не обычный волк.

Жуткий вой со стороны лежащих в темноте скал был ему ответом. Вожак снова приказывал стае атаковать. Ниро крутанулся волчком, выкрикивая что-то гортанно-непонятное, и площадку вокруг костра окружила стена прозрачного малинового пламени. Один из атакующих зверей не смог ее преодолеть, другой, прыгнувший, видимо, чуть раньше, только опалил лапы и брюхо, и, еще больше озлобленный болью, кинулся вперед, слету повалил хрупкого юношу, да так и остался лежать, пронзенный мечом мага. Миура с трудом уклонился от брызнувшей фонтаном крови. Ниро помог ему выбраться из-под мохнатой туши.

– Где остальные?
– тревожно спросил Юн.

Испуганное ржание лошадей было ему ответом.

– Лошади!
– Ниро кинулся вперед, - Скорее, Ми!

– А огонь?!

– Он не страшен людям, - маг, не задерживаясь, перемахнул стену пламени, юноша - за ним. Глаза ослепли после освещенного круга, и Ниро заметил оскаленную пасть перед собой в последний момент, отбросил только мешавший сейчас меч и вцепился в горло зверя руками. Так они и покатились по траве, сцепившись - огромный волчара и сухощавый, но обладающий железной хваткой маг. Сила против силы, зубы против зубов. Да не слабым человеческим челюстям тягаться с матерым волком. Зверь напрягся для последнего рывка, уверенный в победе, когда в глотку ему впились клыки длиннее и острее его собственных. Не успевший вернуть себе нормальный вид и утереть кровь Ниро поймал полный ужаса взгляд и отвернулся - негоже парню такое видеть.

Миура, не останавливаясь, прыгнул с большого камня на одного из волков, успев всадить меч ему в бедро, но призывный вой вожака позвал стаю, и волк, сбросив парнишку и выбив у него из руки меч, похромал в темноту. Миура хотел уже кинуться следом, да удержала легшая на плечо рука мага.

– Опасно уходить от костра. Это их территория.

Миура невольно отстранился, и Ниро, скрипнув зубами от досады, убрал руку.

Подошли к лошадям. Маг успокоил рвущуюся с привязи свою. Лошадь Миуры успокаивать уже не требовалось - она лежала на боку с вырванным горлом.

– Мы становимся слишком легкой добычей, - хмуро проговорил Ниро, - Надо обойти Эльборский замок стороной.

***

Однако, сделать это оказалось не так просто. Графство, приютившееся в восточных отрогах Изумрудных гор, было сплошь покрыто сложным узором извилистых скальных гряд и лежащих между ними узких долин, и все дороги здесь сходились к замку. За восемь дней не сбились с пути только потому, что Ниро, выросший в граничащих с Эльбором Десяти Долинах, неплохо ориентировался.

В конце девятого дня компания устало брела по старой каменистой дороге, извивающейся у подножия скал. С другой стороны раскинулась россыпь валунов, от небольших до огромных, возвышавшихся, как отдельные небольшие горы.

– Справа камень, слева тоже, и под ногами... И ничего живого. Ну и забрели мы...
– устало проговорил юноша.

– Это место не только в Эльборе, но и в окрестных землях дурным считают. Это Змеиные Камни. Потому и по дороге давно уже никто не ездит, - ответил единорог, - Ничего, Ми, потерпи еще денек-другой. Выберемся отсюда и попадем в Древний лес, мою родину. Там... там все живое! Листья уже, наверное, золотые... Правда, Ниро?